為太學生，跌蕩少檢，久不調，盩厔人江融曉兵術，元忠從之遊，盡傳所學。
儀鳳中，吐蕃數盜邊，元忠上封事洛一陽一宮，言命将用兵之要曰： 天下之一柄一有二，文武而已，至制勝禦人，其道一也。
今言武者先騎射，不稽之權略；言文者首篇章，不取之經綸。
臣觀魏、晉、齊、梁才固不乏，然何益治亂哉！養由基射能穿劄，不止鄢陵之奔，陸機識能辨亡，無救河橋之敗，斷可見已。
夫才生於世，世實須才。
何世而不生才？何才而不資世？故物有不求，未有無物之歲；士有不用，未有無士之時也。
志士在富貴與賤貧，皆思立功名以傳于後，然知己難而所遇罕。
士之懷琬琰就煨塵、抱棟幹困溝壑者，悠悠之人直睹此士之貧賤，安知其方略哉！筆漢拜韓信，舉軍驚笑；蜀用魏延，群臣觖望。
此富貴者易為善，貧賤者難為功也。
昔漢文帝不知魏尚賢而囚之，知李廣才而不用，乃歎其生不逢時。
夫以廣之才，天下無雙，時方歲事匈奴，而卒不任。
故近不知尚、廣之賢，而遠想廉頗、李牧，馮唐是以知其有而不能用也。
此身為時主所知，不得盡其才也。
晉羊祜謀舉吳，賈充、荀勖沮之，祜歎曰：“天下事不如意十常七八。
”以二人不同，終不大舉。
此據立功之地，而不獲展其志也。
布衣之人，懷奇抱策，而望朝奏夕召，豈易得哉？臣願曆訪文武五品以上，得無有智如羊祜、武如李廣而不得騁其才者乎？使各言其志，毋令久失職。
又言： 人無常俗，政有治亂；軍無常勝，将有能否。
兵為王者大事，存亡系焉，将非其任，則殄人敗國。
齊段孝玄有言：“持大兵如擎盤水，一緻蹉跌，求止可得哉””周亞夫堅壁以挫吳、楚，司馬懿閉營而困諸葛亮，此皆全軍制勝，不戰而卻敵。
是知大将臨戎，以智為本。
今之用人，類将家子，或死事孤兒，進非幹略，雖竭力盡誠，不免於傾敗，若之何用之？且建功者，言其所濟，不言所來；言其所能，不言所藉。
若陳湯、呂蒙、馬隆、孟觀悉出貧賤，而勳伐甚高，不聞其家世将帥也。
故一陰陽一不和，揠士為相；蠻貊不廷，擢校為将。
今以四海之廣，億兆之衆，豈無卓越之士？臣恐未之思乎！ 又賞者禮之基，罰者刑之本。
禮崇則謀夫竭其能，賞厚則義士輕其死，刑正故君子勖其心，罰重則小人懲其過。
賞罰者軍國之綱紀，政教之藥石。
吐蕃本非強敵，而薛仁貴、郭待封至棄甲喪師，脫身以免。
國家寬政，罪止削除，網漏吞舟，何以過此。
雖陛下顧收後效，然朝廷所少，豈此一二人乎？夫賞不勸，謂之止善，罰不懲，謂之縱惡。
臣誠疏賤，幹非其事，豈欲間陛下君臣生薄厚哉？正以刑賞一虧，百年不複。
故國無賞罰，雖堯、舜不能為。
今罰既不行，賞複難信，故議者皆謂比日征行，虛立賞格，而無其實。
蓋忘大體之臣恐赉勳庸，竭府庫，留意錐刀，以為益中國，所謂惜毫厘失千裡者也。
且黔首雖微，不可以欺，安有寓不信之令，設虛賞之格乎？自蘇定方平遼東，李勣破平壤，賞既不行，勳亦淹廢，歲月紛淆，真僞相錯。
臣以吏不奉法，慢自京師，僞勳所由，主司過也，其則不遠，近在
然未聞斬一台郎、戮一令史，使天下知之。
陛下何照遠而不照近哉？神州化首，文昌政本，治亂攸在，臣故冒死而言。
夫明鑒所以照形，往事所以知今，臣請借近以為谕：貞觀中，萬年尉司馬玄景舞文飾智，以邀乾沒，太宗棄之都市；後征高麗，總管張君乂不進擊賊，斬之旗下。
臣以為僞勳之罪，多於玄景；仁貴等敗，重於君乂。
使早誅之，則諸将豈複有負哉？慈父多敗子，嚴家無格虜。
且人主病不廣大，人臣病不節儉，臣恐陛下病之於不廣大，過在於慈父，斯日月一蝕也。
又今将吏貪暴，所務口馬、财利，臣恐戎狄之平，未可旦夕望也。
凡人識不經遠，皆言吐蕃戰，前隊盡，後隊方進，甲堅騎多，而山有氛瘴，官軍遠入，前無所獲，不積谷數百萬，無大舉之資。
臣以為吐蕃之望中國，猶孤星之對太一陽一，有自然之大小、不疑之明暗，夷狄雖禽一獸，亦知一愛一其一性一命，豈肯前盡死而後進哉！由殘迫其人，非下所願也。
必其戰不顧死，則兵法許敵能鬥，當以智算取之，何憂不克哉！向使将能殺敵，橫一屍一蔽野，斂其頭顱以為京觀，則此虜聞官軍鐘鼓，望塵卻走，何暇前隊皆死哉！自仁貴等覆師喪氣，故虜得跳梁山谷。
又師行必藉馬力，不數十萬，不足與虜争。
臣請天下自王公及齊人挂籍之口，人稅百錢；又弛天下馬禁，使民得乘大馬，不為數限，官籍其凡，勿使得隐。
不三年，人間畜馬可五十萬，即诏州縣以所稅口錢市之，若王師大舉，一朝可用。
且虜以騎為強，若一切使人乘之，則市取其良，以益中國，使得漸耗虜兵之盛，國家之利也。
高宗善之，授秘書省正字，直中書省，仗内供奉。
遷監察禦史。
帝嘗從容曰：“外以朕為何如主？”對曰：“周成、康，漢文、景也。
”“然則有遺恨乎？”曰：“有之。
王義方一世豪英，而死草萊。
議者謂陛下不能用賢。
”帝曰：“我适用之，聞其死，顧已無及。
”元忠曰：“劉藏器行副於才，陛下所知，今七十為尚書郎。
徒歎彼而又棄此。
”帝默然慚。
遷殿中侍禦史。
徐敬業舉兵，诏元忠監李孝逸軍。
至臨淮，而偏将雷仁智為賊敗，孝逸懼其鋒，按兵未敢前。
元忠曰：“公以宗室将，天下安危系焉。
海内承平久，聞狂狡竊發，皆傾耳翹心以待其誅。
今軍不進，使遠近解情，萬有一朝廷以他将代公，且何辭？”孝逸然之，乃部分進讨。
時敬業保下阿谿，弟敬猷屯淮一陰一，鹹請“先擊下阿，下阿敗，淮一陰一自破。
今淮一陰一急，敬業必救，是敵在腹背也。
”元忠曰：“不然。
賊勁兵盡守下阿，利在一決，苟有負，則大事去矣。
敬酋博徒不知戰，且其兵寡易搖，大軍臨之，勢宜克。
敬業畏直搗江都，必将邀我中路，吾今乘勝進，又以逸擊勞，破之必矣。
譬之逐獸，弱者先禽。
今舍必禽之弱，而趨難敵之強，非計也。
”孝逸乃引兵擊淮一陰一，敬猷脫身遁，遂進擊敬業，平之。
還。
授司刑正。
遷洛一陽一令。
陷周興獄當死，以平揚、楚功，得流。
歲餘，為禦史中丞，複為來俊臣所構。
将就刑，神色不動，前死者宗室子三十餘，一屍一相枕藉於前，元忠顧曰：“大丈夫行居此矣。
”俄敕鳳閣舍人王隐客馳騎免死，傳聲及于市，諸囚歡叫，元忠獨堅坐，左右命起，元忠曰：“未知實否。
”既而隐客至，宣诏已，乃徐謝，亦不改容。
流費州。
複為中丞。
歲餘，陷侯思止獄，仍放嶺南。
酷吏誅，人多訟元忠者，乃召複舊官。
因侍宴，武後曰：“卿累負謗铄，何邪？”對曰：“臣猶鹿也，羅織之吏如獵者，苟須臣肉為之羹耳，彼将殺臣以求進，臣顧何辜？” 聖曆二年，為鳳閣侍郎、同鳳閣鸾台平章事，俄檢校并州長史、天兵軍大總管，以備突厥。
遷左肅政台禦史大夫，兼檢校洛州長史，治号威明。
張易之家奴暴百姓，橫甚，元忠笞殺之，權豪憚服。
俄為隴右諸軍大使，以讨吐蕃；又為靈武道行軍大總管禦突厥。
元忠馭軍持重，雖無赫然功，而亦未嘗敗。
中宗在東宮，為檢校左庶子。
時二張勢傾朝廷，元忠嘗奏曰：“臣承先帝之顧，且受陛下厚恩，不能徇忠，使小人在君側，臣之罪也。
”易之等恨怒，因武後不豫，即共谮元忠與司禮丞高戬謀挾太子為耐久朋，遂下制獄。
诏皇太子、相王及宰相引元忠等辨於廷，不能決。
昌宗乃引張說為證，說初僞許之，至是迫使言狀，不應，後又促之，說曰：“臣不聞也。