趙鼎字元鎮，解州聞喜人。
出生後四年就成為孤兒，母親樊氏教育他，博通經史百家之書。
考中崇甯五年(1106)進士，對策時斥責章..誤國。
曆官至河南洛陽令，宰相吳敏知道他的才能，提升他為開封士曹。
金兵攻陷太原，朝廷商議割讓三鎮土地，趙鼎說：“祖宗之地不可以給人，怎麼要商議？”不久京師失守，兩位皇帝被劫迫北行。
金人商議立張邦昌為帝，趙鼎與胡寅、張浚逃到太學中，不寫商議書。
高宗即帝位，任命他為代理戶部員外郎。
知樞密院張浚推薦他，授任為司勳郎官。
高宗到建康，诏令條陳秋防事宜，趙鼎說：“從熙甯年間王安石執政，改變祖宗法度以來，百姓開始貧困。
借開辟國土之名，造成邊患；興起理财之政，使百姓窮困；設立虛無之學，敗壞人才。
到崇甯初年，蔡京假托紹述之名，盡行王安石之政。
凡是現在的憂患均開始于王安石，而形成于蔡京。
現在王安石還配享廟庭，而蔡京的朋黨未除，時政的缺失莫大于此。
”皇上因此罷去王安石配享，提升他為右司谏，又遷升為殿中侍禦史。
劉光世的部将王德擅自殺死韓世忠的部将，而韓世忠也率領部隊奪取建康府官邸。
趙鼎上言說：“王德率兵在外，擅殺沒有忌怕，這樣不予治理，誰不會這樣幹？”皇帝令趙鼎捕獲王德，趙鼎又請求下诏痛責韓世忠，而收其将吏交官府治罪，諸将肅然。
皇上說：“唐肅宗在靈武中興時得到一個李勉，朝廷才受到尊重。
現在我得到你，無愧于古人了。
”中丞範宗尹認為，舊制沒有從司谏升任殿中的，皇上說：“趙鼎任谏官極稱職，所講的四十件政事，已施行了三十六件。
”于是升任侍禦史。
金兵到了江邊，皇上到會稽，召台谏官員商議去留問題，趙鼎陳述戰、守、避三策，授任禦史中丞。
請求督促王火燮進軍宣州，周望分軍出廣德，劉光世渡過長江駐紮蕲、黃，作為邀擊敵軍的計劃。
又說“：經營中原應當從經營關中開始，經營關中應當從經營巴蜀開始，要到巴蜀應當從荊、襄開始。
吳、越位在一角，不是進取中原的根據地。
荊、襄左顧川、陝，右控湖南，而下俯京、洛，是三國必争之地。
應該以公安為行宮，而把重兵駐紮在襄陽，轉運江、浙的糧食以供川、陝之兵，經營大業，計策沒有比這更好的。
”
韓世忠在黃天蕩打敗金兵，宰相呂頤浩請皇上到浙西，下诏親征，趙鼎認為不能輕舉妄動，頤浩讨厭他與己不合，改任趙鼎為翰林學士，趙鼎不接受，改任為吏部尚書，趙鼎又不接受，趙鼎對皇帝說“：陛下有聽納之誠，而宰相陳拒谏之說；陛下有眷待台臣之意，而宰相卻仗勢挫阻言官之威。
”于是閑居不出，上疏條列頤浩過失共上千言。
皇上罷免頤浩，诏令恢複趙鼎為禦史中丞，對趙鼎說：“我每次聽說先朝忠谏之臣，常恨不能結識，現在在你身上我看到了。
”授任端明殿學士、簽書樞密院事。
金人進攻楚州，趙鼎建議派張俊前去救援。
張俊不行動，山陰于是陷落。
金兵留在淮河邊，範宗尹認為敵人未必能再渡河，趙鼎說：“不要寄希望于敵人不來，要依靠自己有準備以待之。
”三省官員常以敵人退去為陛下援引人才，整修政事，樞密院常考慮到敵人進犯為陛下申明軍紀、修治兵器，就可以兩方面都得以兼顧。
”皇上說：“你們能夠這樣，我還有什麼可憂慮呢？”趙鼎因為楚州的失陷，上疏請求去職。
正好辛企宗被授任節度使，趙鼎認為企宗沒有軍功，忤逆旨意，出京主持祭祠，授任知平江府，不久改任知建康府，又移任