劉一止字行簡，湖州歸安人。
七歲時能做文，參加太學考試，有關部門想舉薦他具備孝、悌、睦、淵、任、恤、忠、和等八行，劉一止說：“品行是士人應該具備的。
”不就。
中進士及第，任越州教授。
參知政事李邴推薦他任詳定一司敕令所删定官。
紹興初年，召任館職，他大略說“：事情不能成功的，患在于不做，不患其困難，聖人不怕多難，通過難而圖謀事情。
如果不去做，而等待天命自回，人事自正，敵國自屈，盜賊自平，有這樣的事嗎？”高宗稱贊他說得好。
并且曉谕近臣認為他所言剀切符合治國之道，打算超擢使用，執政不樂，任命他為秘書省校書郎。
主持兩浙地區的省試，以科舉考試剛剛改變，要得到精通時務的人，同列官員都恐怕沒有這樣的人。
劉一止從中取出一份試卷說“：這位應該為第一名。
”開啟号碼原來是張九成，衆人皆歎服。
遷任監察禦史。
上奏說：“天下治道，衆多君子成之而不足，一小人敗壞而有餘，君子雖多道則孤，小人雖少而勢力容易蔓延，如不加以覺察，那小人伺機而入就會敗壞朝政了。
”又說“：陛下憐憫固有的弊端沒有鏟除，頹廢的朝綱沒有振興，民困财竭，因此設立機構講求研究，但沒有聽說有所施行，并有似是而非的議論欺騙陛下，說什麼‘這樣将失去人心’。
所謂失去人心，必定是由于刑罰過于嚴苛，賦役過多，好壞不公，賞罰不明，如果這些都不存在，那麼所失去的不過是小人之心，有什麼弊病呢。
”
當時各種事情正處于草創時期，有關部門以吏所省記作為法度，官吏因此勾結為奸，劉一止說：“法令都在，官吏依然營私舞弊，況且一切聽憑省記，想任官就引用任例，想奪官就引用奪例，任奪在他的嘴上，弊病能夠勝數嗎？請将省記之文刊定頒行，這樣才能杜絕奸吏玩法受賄的弊端。
”朝廷聽從了他的意見。
過了一年才寫成。
秦桧請求設立修政局，劉一止說：“宣王内修政事，不過修明外禦敵人的政事而已。
現在所修的，不過是簿書獄訟、官吏選降、土木營建等事務，不見得是當務之急。
”又說：“人才進用太快，任官有的不經過铨選，朝廷官員隻進不出，外任官員雖有特殊才能，不被召用，不是軍事而起複，都是僥幸之門沒有堵塞的原故。
請選用近臣中通曉财利的，仿效劉晏之法，沿海設置官司以制國用，在鄉村設義倉以防