袁樞字機仲，建州建安人。
幼年時努力學習，曾以《修身為弓賦》考國子監，周必大、劉珙都對他的将來抱有很大的希望。
袁樞參加禮部的考試，詞賦為第一名，被調任溫州判官、興化軍教授。
乾道七年(1171)，袁樞任禮部試官，又任太學錄，輪對時上了三疏，一論廣開言路以培養忠孝之風氣，二論謀劃恢複國土的萬全之策，三論士大夫多以虛語欺騙上面、以僥幸獲得榮利。
張說從..門以節钺升為簽書樞密事，袁樞正與學省同僚一起指責他，皇上雖然容納了他們的意見，但臉色不悅。
袁樞退朝後報告宰相，給他看奏疏，并說“：你不以與平庸之輩為伍為恥嗎？”虞允文很慚愧。
袁樞就要求出朝補外官，被任命為嚴州教授。
袁樞常喜歡朗誦司馬光的《資治通鑒》，苦于其浩博，于是按類區分又使之貫通，号稱《通鑒紀事本末》，參知政事龔茂良得到此書，上奏皇上，孝宗讀後很是贊歎，把它賜給東宮，又分别賜給長江流域的各位将帥，并令他們熟讀，說“：治國之道全在這裡了。
”
第二天，皇上問袁樞現在任何官，茂良告訴實情，皇上說：“可以給寺監簿之職。
”于是袁樞以大宗正簿之職被召進宮對話，就根據史書奏言說：“我私下聽說陛下曾讀《通鑒》，屢有訓詞，看到諸葛亮論述兩漢所以興衰時，有‘小人不可以不去除’的警告，皇上的話偉大啊，永垂萬世。
”于是袁樞曆陳往事，從漢武帝以降至唐文宗偏聽奸佞，以緻禍亂。
并說：“本來内懷詐僞而表面上好像很誠實，陰險、邪惡而表面上好像很忠誠的人，如果陛下每天與他們在帷幄中策劃大事，讨論選拔、辭退天下的士人，我擔心必定成為朝廷的禍患。
”皇上回頭看看說“：我不至于與這些人圖謀大事于帷幄中。
”袁樞拜謝說“：陛下話說到這樣