楊延昭本名楊延朗，後來改名延昭，他幼時沉默寡言，兒童時，喜歡多做軍陣之類的遊戲。
楊業曾經說“：這個兒子像我。
”楊業每次出征，一定讓他跟随軍中。
太平興國年間(976～983)，楊延昭被補選為供奉官。
楊業領兵進攻應、朔時，延昭擔任這支軍的先鋒，奮戰于朔州城下，被亂箭射穿手臂，卻越戰越勇。
朝廷派他以崇儀副使職外任景州知州。
當時長江、淮河一帶受災歉收，朝廷任命他為江、淮南都巡檢使。
又改任崇儀使，知定遠軍，調任保州緣邊都巡檢使，委以重任如同京師的使者。
鹹平二年(999)冬，契丹騷擾邊疆，楊延昭當時在遂城。
城小而無準備，契丹攻城又很急，合圍攻城數天。
契丹國主之母蕭太後督促指揮作戰，宋兵人人自危很害怕，楊延昭召集城中的所有丁壯登上城上的矮牆，給予兵甲器械使之守護城牆。
正好天氣十分寒冷，取水潑灑城牆，天明，水全結成了冰，堅硬光滑，敵人不能爬上來。
契丹兵于是瓦解退去，宋兵繳獲敵人丢下的兵器很多。
楊延昭以戰功升任莫州刺史。
當時宋真宗駐軍大名，傅潛握重兵停留在中山。
楊延昭與楊嗣、石普多次請求增加兵力去作戰，傅潛都不答應。
等到傅潛獲罪，宋真宗召楊延昭前往皇上的行營處，他都能回答皇上詢問的邊疆要務，真宗十分高興，指着他對諸王說：“楊延昭的父親楊業是前朝的名将，楊延昭統率軍隊保護邊塞，有他父親的遺風，很值得嘉獎呵。
”真宗豐厚地賞賜他，仍令他還任。
這年冬天，契丹南下入侵宋境，楊延昭把精兵埋伏在羊山西邊，從北面乘敵不備襲擊敵人，邊戰邊退。
等退到西山，宋伏兵發起攻擊，契丹兵大敗，俘虜契丹将領，用匣子裝着敵将首級獻上報功。
楊延昭進升本州團練使，與保州楊嗣一起受命。
真宗對宰相說：“楊嗣與楊延昭，一同在遙遠的外地任職，以忠心勇猛親身效命國家。
朝廷中妒忌他們的人衆多，我盡力為他們庇護，才至于此。
”鹹平五年(1002)，契丹兵進攻保州，楊延昭與楊嗣率領宋軍前往救援，宋軍尚未擺成陣列，就被契丹兵襲擊，宋軍損失較多，朝廷命李繼宣、王汀代還，将要治