靈帝是個沒出息的皇帝。
他今年二十二歲，最感不滿的事是皇帝所能支配的錢太少。
文武百官曆來皆由皇帝任命。
既然如此，那就一手收錢一手任官。
這就是賣官構想的由來。
後漢靈帝熹平七年（公元一七八年）三月，改元為光和。
那年，曹操二十四歲，為頓丘縣令。
頓丘縣是東郡十五城之一。
據《後漢書》所載，東郡距洛陽約八百餘裡。
漢時，一裡約四百多公尺，故相當于距首都約三百數十餘公裡。
從幅員廣大的中國版圖來看，這算是很近的一段距離。
而從東郡到曹操的故鄉沛國谯縣，其間距離也大約如此。
自從兩年前被任命為頓丘縣令後，曹操便任性而為，經常前去洛陽，有時則幹脆返回故鄉谯縣。
"随意離開任地，無妨嗎？"
堂弟夏侯惇對返回谯縣來家造訪的曹操說道。
"沒關系。
沒人理會這檔事。
"
曹操答道。
"你未免魯莽了！"
"被你這個魯莽之人評為魯莽，倒也是一大快事。
"曹操笑道。
夏侯惇曾在盛怒之下殺了一個辱罵其師的人，當時他年僅十四，因而被稱為"烈氣之人"。
今日從這個堂弟口中聽到"魯莽"之評，曹操隻能苦笑。
"對了，我們的部曲操練得如何？可有松懈？"曹操問起。
夏侯惇挺胸回答：
"操練未曾松懈，不必擔心。
"
"部曲"一辭源自隊伍單位"營"、"部"、"曲"、"屯"等，系由"部"及"曲"組合而成，主要指武力集團。
原本是指官兵或私兵，但在那個時代，大都指私兵。
由于政局不靖，加上治安敗壞，所以地方豪族多擁有私人兵團。
沛國谯縣的豪族以曹家及夏侯家為首，兩家又素有淵源，故而共同蓄養私兵。
因此，曹操才會提起"我們的部曲"一事。
"有元讓在，我并不擔心。
"
曹操說道。
曹、夏侯兩家之聯合部曲系交由夏侯惇負責訓練。
元讓是夏侯惇的别名（字）。
在禮儀上，避諱本名而以别名相稱。
"孟德兄，"夏侯惇亦以别名稱呼曹操，"孟德兄在朝廷獲擢升，方能使我族的聲望威震天下。
""哈哈，責任重大呀！"
"你是一族的棟梁，責任當然重大。
與其偷暇返鄉遊玩，不如在洛陽多用心結交顯貴。
""久未返鄉，孰料竟要聽訓……不過，元讓，你要切記！較之洛陽顯貴，我們的部曲可靠得多了。
不，應該說那才是世間惟一的倚靠。
""所以你這次是為了視察部曲而返鄉？"
"正是！"
"那麼就讓我為兄操練一下部曲吧！"
"正如我所盼望。
"
"請！"
夏侯惇起身朝馬廄而去，曹操尾随其後。
曹操之父曹嵩實乃出身夏侯家。
夏侯惇之父與曹操之父為親兄弟。
曹操之父是曹家養子。
收異姓之子為養子并不稀奇，況且曹、夏侯兩家是世交。
曹家自稱是漢高祖劉邦之宰相曹參的後裔。
夏侯家則是高祖之太仆（牧場、馬廄、馬政之長官）夏侯嬰的子孫。
然而，自後漢中期以後，兩家族皆漸趨沒落。
曹操的祖父曹騰是宦官。
所謂宦官，是遭去勢而喪失男性機能的人，專供服侍後宮之用。
皇帝的後宮不容一般男子進入。
後漢第三任皇帝章帝于十九歲登基，三十三歲駕崩，之後的十任皇帝皆幼年繼位。
十人之中，最年長者為十五歲登基的桓帝。
殇帝在出生後百日便登基，翌年駕崩；沖帝在二歲登基，翌年駕崩。
他們皆由皇太後臨朝攝政，而能接近宮中女性者惟有宦官。
宦官于是逐漸接近權力核心而得勢。
除了宦官以外，能跟太後談話的便隻有娘家人，亦即外戚，故而宦官與外戚遂成為權力角逐的競争者。
最後勝利則往往由宦官取得。
因為皇帝一易人，外戚便随之汰換，但宦官卻永遠不必更替。
外戚中的窦氏、鄧氏、梁氏皆曾顯赫一時，但終歸沒落，甚至慘遭全族滅門。
例如和帝便因不滿外戚專橫而借重宦官之力打倒窦氏。
而在打倒外戚閻氏一族後，有功的十九名宦官皆受封為侯。
普通的文武官僚鮮少封侯，但宦官卻反倒能輕易跻身貴族之列。
在獨裁體制中，獨裁君主常會重用受信賴的心腹。
君主對宦官的信任常勝過一般士大夫。
這是因為宦官經常跟随左右，而且多是自幼即服侍皇帝者。
士大夫皆有家族，須為家族做考量。
宦官則不可能有子嗣，因此被認為能夠一心一意為君主設想。
--當宦官可以出人頭地，并且能緻富。
世人都這樣認為，而事實也是如此。
若想要與朝廷或官衙打交道，惟一的方法便是通過宦官的穿針引線。
上至求官覓職，下至販售物品，都必須借重宦官之力，而謝禮通常便是一筆重金。
因此，自願去勢者有之，将自己的幼子去勢者亦有之。
關于曹操的祖父為宦的原由，曹家及有親戚之誼的夏侯家皆絕口不提。
祖父曹騰自幼為宦，六歲便入宮陪伴太子讀書，由此可知當宦官并非出于自願。
顯然，那是因為曹家的家道中衰，在不得已的情況下，才犧牲了一名年少子弟。
士大夫對于宦官是半帶嫉妒半帶鄙視。
尤其是當十九名宦官成為列侯時，士大夫的憤慨更是達于極點。
後漢王朝系