斜碗就盈了尖。
那人夾緊腋下的衣包，雙手捧着粥碗，對着借人客氣地點點頭，然後便低着頭走到路邊，一撩袍襟蹲下去，無聲無息地喝起來。
就在這人捧着粥碗一轉身的時候，趙甲認出了這個高鼻闊口、面有菜色的人，正是刑部大堂某司的一個主事。
趙甲認識這張很氣派的臉，但是不知道這人的名字。
他的心裡不由地替這位主事大人歎息。
能在六部授主事職，必然也是堂堂進士出身，但竟然窮到捧着碗在施粥棚前乞食，實在也算天下奇聞。
趙甲在衙門裡混了幾十年，知道京官們撈錢的方法和升官的門道。
眼前這個蹲在路邊雪地裡捧着碗舔粥的人，如果不是個特别的笨蛋，就是一個難得的聖賢。
趙甲和徒弟領到粥後，也蹲到了路邊，慢慢地喝起來。
他的嘴喝着粥，但眼睛卻一直盯着那個人。
那人将精巧的青瓷小碗捧得嚴嚴實實，顯然是用粥碗的熱量溫暖着雙手。
周圍的貧民和叫花子們把粥喝得一片響聲，惟有那人喝粥時悄無聲息。
他喝完粥後，用寬大的袍袖遮着碗和臉，不知道在幹什麼。
趙甲馬上就猜到了。
果然，等他把袍袖放下來時，趙甲看到，那隻青瓷小碗已經被舔能得幹幹淨淨。
那人把碗揣在懷裡，匆匆地往東南方向走去。
趙甲和徒弟尾随着那人，尾随着那人也就是向刑部衙門的方向走。
那人雙腿很長，步幅很大，每走一步腦袋就要往前探一下，仿佛一匹莽撞的馬。
趙甲和徒弟在後邊小跑着才能跟上他的步伐。
後來回億起這次跟蹤，趙甲也說不明白自己的動機。
當那人走到砂鍋居飯莊，正要拐進一條狹窄的胡同抄近路時，腳下一滑，身體向後，跌了一個四仰八叉，那個藍色的小包袱也扔出去很遠。
趙甲心中一驚，想上前去幫扶，又怕惹來麻煩，便站在原地悄悄地觀望着。
那人平躺了一會，看樣子很是艱難地爬起來，爬起來往前走了幾步就歪倒了。
趙甲知道他受了傷。
他把腋下的大碗交給徒弟，自己跑上前去，把那人攙起來。
他關切地看着那人沁滿汗珠的臉，問：
"大人，傷着了吧？"
那人不說話，扶着趙甲的肩頭往前走了幾步，痛疼扭曲了他的臉。
"大人，看樣子您傷得不輕。
"
"你是誰？"那人滿面狐疑地問。
"大人，小的是刑部大堂的衙役。
"
"刑部大堂的？"那人道，"既是刑部的，我為何不認識你？"
"大人不認識小的，但小的認識大人，"趙甲說，"大人要小的幹什麼，隻管吩咐。
"
那人又試探着走了幾步，身體一軟，坐在雪地上，說，"我的腿不能走了，你去幫我截輛車，把我送回家吧。
"
二
趙甲護着一輛運煤的驢車，把受傷的大人送到了西直門外一座破舊的小廟裡。
廟院裡，一個身材很高但似乎弱不禁風的青年正在雪地裡練武。
怪冷的天氣，他竟然隻穿着一件汗榻兒，蒼白的臉上滿是汗水。
趙甲攙着大人進了院，青年跑上前來，叫了一聲父親，眼睛裡就盈滿了淚水。
廟裡沒有生火，冷風刮着窗紙飕飕響，裂開的牆縫裡，塞着破爛的棉絮。
炕頭上瑟縮着一個正在紡線的女人。
女人面色枯黃，頭發上落滿了白色的花絨，看起來似一個老祖母。
趙甲與那青年把大人扶到炕上，作揖之後就要告辭。
"我姓劉，名光第，是光緒癸未科進士，在刑部大堂當主事已經多年，這是我的夫人和我的兒子，家境貧寒，讓姥姥見笑了！"大人和善地說。
"大人已經認出了小的……"趙甲紅着臉說。
"其實，你幹的活兒，跟我幹的活兒，本質上是一樣的，都是為國家辦事，替皇上效力。
但你比我更重要。
"劉光第感歎道，"刑部少幾個主事，刑部還是刑部；可少了你趙姥姥，刑部就不叫刑部了。
因為國家縱有千條律法，最終還是要落實在你那一刀上。
"
趙甲跪在地上，眼淚汪汪地說：
"劉大人，您的話，真讓小的感動，在旁人的眼裡，幹我們這行的，都是些豬狗不如的東西，可大人您，卻把我們擡舉到這樣的高度。
"
"起來，起來，老趙，"劉光第說，"今日我就不留你了，改日我請你喝酒。
"然後他又吩咐那位瘦高的青年，"樸兒，送趙姥姥出去。
"
趙甲慌忙說：
"怎敢勞公子大駕……"
青年微微一笑，雙手做出了一個客氣的手勢。
他的禮貌和謙和，給趙甲留下了難以磨滅的印象。
三
光緒二十三年正月初一日，劉光第穿着官服，提着一個油紙包兒，走進了劊子手居住的東耳房。
劊子手們正在炕上猜拳喝酒，慶祝新年；一見大人進屋，個個驚慌失措。
趙甲赤着腳從炕上出溜下來，跪在炕前，道：
"給大人拜年！"
劊子手們跟着趙甲出溜下炕，都下了跪，齊聲道：
"給大人拜年！"
劉光第道："起來，都快起來，地下涼，都上炕。
"