東漢建安四年（公元199年），雄踞河北的袁紹才滅掉老對手公孫瓒，就開始準備南下襲擊許昌，把漢獻帝捏在手裡。
袁本初不是白癡，雖然預見力不夠，可是曹操尊奉天子以後得到的諸多好處，他可都一一看在眼裡。
不行，我是新時代的老大，你曹操光給個大将軍的虛名給我可不成！
曹操聞訊，首先進軍黃河南岸的黎陽，修築公事，防備河北軍的侵攻。
他屯田的成果剛剛顯現，尤其是，關中基本平定，李傕、郭汜都被手下砍了腦袋來投降他，新負責關中事務的幕僚衛觊獻上各郡縣買犁買牛，供給百姓墾荒的建議，也才剛剛開始——可不能在這個時候前功盡棄。
袁紹呢？前一年還餓得士兵都采桑葚為食，和在淮南撈螺絲裹腹的老弟袁術相映成趣（這就是窮兵黩武，不恤民力的下場），現在終于結束了長年的幽州之戰，開始積草屯糧，腰杆一下子硬了起來。
而袁術被曹操、劉備打敗，隻好這輩子第一次向老哥服輸，請求收留——不過跑到半道就OVER了，真乃天不佑惡人也！
袁紹還是很穩健的，一方面南結徐州劉備，給曹操背後捅了一刀，一邊積聚實力，并不着急進攻。
曹操松了口氣，急忙派重兵扼住官渡要沖，并且于第二年親自揮師東進，趕跑劉備，逮了關羽。
劉備跑去袁紹處哭訴，袁紹也正好感覺時機成熟了，于是聚集大軍，直向黎陽殺來。
曆史上著名以少勝多的官渡大戰，就這樣開始了。
前鋒接觸戰在白馬展開。
袁紹派郭圖、淳于瓊和顔良去進攻曹操方的東郡太守劉延，而自己率領主力，在黎陽做好渡河準備。
曹操往救劉延，采納荀攸的建議，耍了一個花招。
他直指延津，作出偷襲袁軍後方的假象。
袁紹恐怕大本營兵力不夠，急忙抽調顔良等人的部分兵馬回援。
曹操趁機以精銳部隊奇襲白馬，大敗并且砍掉了顔良。
雖然初戰得勝，解了白馬之圍，但是衆寡之勢沒有改變，曹軍數量仍然小弱，曹操就勒令白馬附近的老百姓向西搬遷，免得落入袁紹之手（前面說過了，農民數量是強國的關鍵）。
袁紹終于渡過了黃河，在後面緊緊追趕。
到了延津以南某個地方，曹操停了下來，不但停了下來，還命令大家下馬休息，把辎重糧食随便扔在道路上。
時候不大，袁紹前軍五六千騎兵出現了，領兵的是劉備和文醜。
袁軍紀律渙散，看曹軍沒有防備的樣子，就放了心先搶辎重要緊。
曹操突然發動攻勢，又把文醜給宰了。
然後他就退守官渡，袁紹則進軍陽武。
對于官渡大戰，雙方的軍力比，演義中的七十萬對七萬當然是誇張啦，可是史書上給的數字卻也不可信。
古來征戰勝利，從來虛報殺傷人數，同時大幅度壓縮己方實際前線兵力，已經成為慣例了。
做史者稍微疏忽一下，也往往信以為真。
按《三國志》本傳記載，袁軍十餘萬，屯營東西數十裡，而曹軍不足萬人，隻有戰馬六百來匹。
對此，裴松之作了很好的批評和分析，重點包括——
曹操起兵的時候就有五千人，後來收了青州黃巾三十萬，從來打仗勝多敗少，就算分兵守護各地，主戰場上人也不應該這麼少啊。
如果雙方兵力對比真的達到十比一，袁紹大可包圍住曹軍，何必相持陣地戰呢？更怎麼可能允許後來徐晃劫袁軍糧草、曹操火燒烏巢等事情發生——這不正說明對比曹軍，袁軍兵力也不夠多線布陣嗎？戰争結束後，據說曹軍殺死了袁軍七八萬人，七八萬人奔逃，七八千人追都追不過來，怎麼殺法？最後，《鐘繇傳》記載，鐘繇運了兩千多匹馬給曹操，可是說曹操隻有六百騎兵，馬都哪裡去了？（依俺推測，有兩種可能：一，曹軍糧草不足，軍馬都宰了吃了；二，曹營戰将千員，一人兩匹馬就……哈哈哈哈）。
因此，現在普遍認為，當時官渡主戰場，袁紹有十萬兵，曹操有七八萬兵，雖然确有差距，但不是傳說中那麼恐怖。
袁紹大軍壓進，打了幾個勝仗，終于來到了官渡。
他以強弩攢射曹營——袁軍的弩手是有名的，當初在界橋，就是用這招破了公孫瓒的“白馬義從”。
曹操打不赢袁紹，一時氣沮，打算撤兵，多虧荀彧一封書信勸住了。
袁紹看正面戰場無法短期取勝，就派劉備去汝南，聯合劉辟打遊擊戰，騷擾曹操後方。
史書上說“汝南黃巾劉辟等叛曹公應紹”，用