多零零星星的資料，似乎也跟某些房地産公司有關。
”
“房地産公司？”湯米顯得很驚訝。
“不錯，一些分散在各個小城市，普普通通，不好不壞的房地産公司，都離倫敦不遠。
艾可思先生的公司跟很多房地産公司有來往，有時候也替他們處理法律方面的事。
有時候他是買方的律師，有時候則是賣方的律師，他請了些房地産公司代表客戶，有時候我們又不懂為什麼，那些交易好像都沒什麼利潤，你知道——”
“你覺得這可能代表某種意義？”
“嗯，不知道你記不記得幾年前的倫敦南方銀行槍案，就跟鄉下一棟孤立的房子有關。
歹徒就在那裡集會，房子并不引人注意，可是贓物都存放在那兒。
後來附近鄰居漸漸起了猜疑，不知道那些半夜三更開着各種車子未來去去的，都是一些什麼人。
鄉下人向來對鄰居很好奇，警方據報之後當然就去調查，不但查到贓物，也抓到三個人，其中還有一個被人指認出來。
”
“喔？那對你有沒有幫助呢？”
“沒什麼用，那些人什麼話都不肯說，反正有最好的律師代表他們，結果服刑不到一年半就全都出獄了，真有辦法。
”
“我好像看過這個消息，有個犯人在兩名法警看守下，居然在法庭上失蹤了。
”湯米說。
“對，一切都安排得非常技巧，逃亡的時候又花了一大筆錢。
“我們相信，那個背後負責的人一定知道光利用一棟房子集會，日久一定會出毛病，惹得鄰居說閑話，所以就設法在很多不同的地方租了些房子，讓一些外表安詳的人去住，譬如一對母女，一個寡婦，或者一對退休的軍人夫婦，他們會把房子修理一番，也許還會找一家倫敦的裝演公司裝潢一下，過了一年半左右，再把房子賣掉出國。
一切都看起來很自然。
在他們居住的那段期間，屋子也許就發揮了不正當的用途可是誰也不會懷疑到這方面，當然有朋友來看他們，不是經常來，隻是偶而。
也許有一個晚上那對中年夫婦曾經舉行過結婚紀念日慶祝會，也許那個母親為女兒開了一次長大成人的宴會。
整個晚上都是車子帶來去去的。
就這樣，半年之内發生了五件大搶案，可是贓物卻始終找不到。
因為都被歹徒藏在五個不同地方的五間鄉下小屋子了。
親愛的湯米，到目前為止，我們隻是懷疑有這種可能，不過我們正在朝這方面努力。
要是你說的那位老太太送人一幅一棟房子的畫，要是那棟房子真的有什麼‘意義’。
而且萬一那就是嫂夫人認出來，又趕去調查的屋子，偏偏又有人不希望别人調查那棟屋子，你知道，這一切當然就有關聯了。
”
“這未免太勉強了點。
”
“喔，不錯——我同意，可是現在這個時代本來就是個很勉強的時代，任何不可能的事都會發生。
”
2
湯米有點疲倦地下了今天搭的第四趟計程車，用贊賞的眼光看看周圍的環境。
計程車把他送到漢普斯泰一條小死巷裡。
這條死巷似乎是某種藝術的“推廣”。
巷子裡每間房屋都和緊鄰的一間大不相同，他目的地的這棟房子似乎主要是一間有天窗的大畫室，一邊附帶着的，似乎是三間擠在一塊兒的小房間。
屋外的梯子漆着鮮明的綠色。
湯米推開小門，走上一條小徑，但卻看不到電鈴，于是就扣如門環，裡面毫無反應。
他等了幾分鐘，又稍微用力點扣了扣。
門突然打開，吓得他幾乎往後退。
門口站着一個女人。
乍看之下是個非常平凡的女人，一張大大的燒餅臉，兩隻大眼睛似乎很不可能地分别屬于一種顔色，一隻綠色，一隻褐色，高貴的前額上飛揚着一團像叢林似的亂發。
她身上穿着一件紫色套頭衫，上面還有些土塊，湯術發現她開門的那隻手骨架真是美極了。
“喔，”她的聲音低沉而迷人，“有什麼事？我忙得很。
”
“鮑斯柯溫太大嗎？”
“對，你要幹什麼？”
“我姓貝瑞福，不知道能不能跟你談一會兒？”
“我也不知道，說真的，有必要嗎？談什麼？——關于畫的事？”她看到湯米腋下的東西。
是的，是有關你先生一幅畫的事。
”
“你想賣掉？他的畫我已經夠多了，一張也不想再買。
你還是拿到畫廊，他們現在都對他很有興趣，可是你看起來好像用不着賣畫的樣子嘛。
”
“我什麼都不想賣。
”
湯米覺得跟這個女人談話真不容易、她那兩隻眼睛雖然并不相稱，此刻望着他背後的街道時，卻似乎對遠方某種東西特别有興趣。
“對不起，”湯米說：“可以讓我進去慢慢說嗎？這件事實在很難解釋。
”
“要是你是畫家，我什麼都不想跟你談，”鮑斯柯溫太太說：“我一向覺得畫家最煩人了。
”
“我不是畫家”。
“嗯，看起來的确不像，”她用眼睛上下打量了他一下，用不贊同的口吻說；“像個文官一樣。
”
“我可以進來嗎？鮑斯柯溫太太。
”
“等一下”她很突然地關上門，湯米靜靜等着，過了四五分鐘，門又開了。
“好了，”她說：“可以進來了。
”。
她帶他穿過一個狹窄的走廊，。
走進一間人畫室，角落裡有個人像，旁邊放着各