埃勒裡·奎因手握着門鈕，推開了門。
這位年青人身上發生了些微妙的變化，他神情嚴肅，目光銳利。
掃了屋内一眼後，他又退回了前廳。
“請進，警督。
”他低聲說着，為警督推開了門。
斯科特·韋爾斯警督含糊地道了謝，拖着肥胖的身軀進了屋。
兩名身着便服的保镖神色莊重，一左一右地護着他向辦公桌走去。
理查德·奎因警官緊跟着進了屋。
他臉色蒼白，身子挺得筆直，看上去顯得有些怪。
他默默地跟在警督後面。
緊随其後的是地方檢察官享利·桑普森及他的助手，紅發的提莫西·克羅甯。
兩人對一屋子的人視而不見，正小聲交談着。
維利走在最後。
他仔細地關上前廳的門，示意布什回到崗位上，這才又坐回到克勞舍身邊。
保安主任擡起頭來，詢問般地看着維利；維利一言不發，坐正了身子。
兩人将注意力轉向了進屋的那幾個人。
埃勒裡一行人站在屋前方的辦公桌邊，屋内泛起了一陣低語聲，人們在小聲議論着。
奎因警官指了指桌子右邊稍靠後的一張皮椅，請警督入座。
韋爾斯似乎深沉了些，也明智了些——他無言地在椅子上坐下，雙眼緊盯着埃勒裡沉默的背影。
三名警衛退到牆邊，加入了其他偵探的行列。
奎因警官在桌子左邊的一張大椅子上坐下，克羅甯坐在他邊上。
地方檢察官緊挨着警督坐了來。
桌子捆在中間，桌面上的物件引人矚目；桌子的兩邊各坐着兩名官員，它成了全場的焦點……
一切已準備就緒。
警督唐突地詢問埃勒裡是否滿意。
埃勒裡面帶嘲諷地審視了一遍屋子及屋中的衆人，随後給了警督一個肯定的答複。
他站到桌後，身後就是那扇落地窗。
他低頭看着玻璃桌面，伸手摸了摸書擋，擺弄了一下那罐白色粉末……他微笑着站直了身子，擡着摘下夾鼻眼鏡，從容地看着一屋子默不作聲的觀衆。
他在等待着……直至屋中鴉雀無聲時，他才開口說話。
“女士們，先生們。
”乏味的開場白！然而，空氣中卻隐約顫動着某種怪異的東西，這是衆人同時噓出的一口氣。
“女士們，先生們。
60個小時之前，有人在這幢樓裡開槍打死了溫妮弗雷德·弗蘭奇夫人。
48小時前，她的屍體被人發現了。
今天早上，我們聚集在這兒，召開一次非正式的審判大會，目的就是要揪出殺害她的兇手。
”他的語氣相當平靜。
說到這兒，他略微停了一下……。
但自從同時噓了那口氣後，衆人似乎連呼吸都變得小心翼翼的了。
沒有人大聲說話，也沒有人喃喃低語，人們隻是泥雕木塑般地坐等着。
埃勒裡的聲音聽着有些刺耳。
“很好！有必要先把一些事情解釋清楚。
韋爾斯警督——”他微側着身子，看着韋爾斯，“我主持這場非正式的審訊，是得到您允許的，對吧？”
韋爾斯點了一下頭。
“那麼，請允許我解釋一下。
”埃勒裡轉向觀衆，繼續說道。
“這場審訊本應由奎因警官主持的，但他的喉嚨有些不舒服，不能長時間說話，所以隻好由我代行其職。
是吧，先生？”他鄭重其事地朝父親的方向欠了欠身。
警官臉色慘白，默默地點了點頭。
“另外，”埃勒裡繼續說道，“如果我在今早的審訊過程中用到‘我’這個詞，請諸位務必記住，這隻是為了圖方便——實際上，我是在替奎因警官介紹調查經過。
”
他突然停了下來，挑釁般地掃視了一遍屋内衆人。
除了睜得大大的眼睛和支得長長的耳朵，他沒再發現任何别的迹象。
他立刻轉入了對弗蘭奇謀殺案的分析。
“女士們，先生們，我将向各位介紹一下整個案子的調查經過。
”他的神情嚴肅而果斷。
“經過一層層推理，一次次觀察分析，我将逐步引導諸位得出必然的結論。
哈格斯托姆，都記下了嗎？”
衆人都順着埃勒裡的目光向哈格斯托姆看去。
他就坐在牆邊的那群偵探中，一手握着鉛筆，一手拿着速記簿。
他點了點頭。
“今早這兒發生的一切，”埃勒裡面帶笑容，解釋道，“都将記入本案的官方檔案。
題外話就說到這兒吧！”他清了清嗓子。
“周二中午12點15分左右，有人發現了溫妮弗雷德·馬奇本克思·弗蘭奇夫人的屍體——她是被槍殺的，中了兩槍，一發子彈擊中了心髒，另一發擊中了心髒下面的心前區。
奎因警官趕到現場後，注意到了幾點情況，正是這些情況使他相信——”他停了一下——“底層的展示櫥窗并不是真正的兇殺現場。
”
屋裡一片死寂。
好奇、恐懼、反感、悲痛——一張張專注、慘白的臉上展示着人類的各種感情。
埃勒裡迅速地接着往下說道：“調查的開始階段由五個部分組成。
它們都表明，櫥窗并不是謀殺現場。
”
“我們首先了解到，周一晚上，弗蘭奇夫人還拿着她自己的那把寓所鑰匙，但周二早上，屍體被發現時，鑰匙卻不見了。
夜班總管奧弗萊赫提證實，周一晚上11點50分，她離開夜班室，乘電梯上樓時，手裡還拿着鑰匙。
但她死後，鑰匙卻不見了，我們搜遍了整座樓也沒能找到。
由此能得出什麼結論？那就是：這把鑰匙和這個案子有某種聯系。
什麼樣的聯系？這把鑰匙是寓所的大門鑰匙。
如果它不見了，難道這不意味着寓所也在這案子中占有一席之地？這把失蹤的的鑰匙如此可疑，所以我們至少有理由相信：寓所可能是兇殺現場。
”
埃勒裡稍作停頓。
聽衆中有人皺起了眉頭，見此情景，他的嘴角掠過一絲笑意。
“你們以為這是牽強附會的推理？我在你們的臉上看到了不信任。
但請記住我剛才說過的話。
鑰匙不見了，這事本身沒有任何意義——但當它和另外四個事實結合到一起時，它的重要意義則是不可低估的。
”
他又返回到主題上。
“我們所掌握到的第二個情況不僅怪異，簡直可以說是令人發笑——附帶提一句，諸位将會發現，偵破案情所依賴的并非是那些重大、顯著的要素，一些不協調的事物往往是破案的關鍵。
我今早有幸在此提及的，也将是一些不協調的東西……我提請諸位注意這麼一個事實，即謀殺肯定是在午夜12點後不久發生的。
助理醫官普魯提醫生在他的驗屍報告中指出，弗蘭奇夫人的屍體被發現時，她已身亡近12個小時，因此我們不難推斷，作案時間是在午夜後不久。
”
“女士們，先生們，