杜防，涿州歸義縣人。開泰五年(1016)，提升為進士甲科，累遷起居郎、知制诰，人們都認為他有宰相之器局。太平年間，遷政事舍人，拜樞密副使。
重熙九年(1040)，夏人侵犯宋。宋派郭稹前來告知，請求出面與夏講和，皇上命杜防出使夏國調解兩國關系，使之如約消弭了用兵，各自歸還侵占之地，因功被拜為參知政事。韓紹芳、劉六符嫉妒他，杜防卻待之以誠心。十二年，紹芳等人罷職，杜防更加受到信任。十三年，拜南府宰相。十五年，杜防生子，興宗皇上親臨其家，賜名為王門奴。因為上奏折有誤，出貶為武定軍節度使。十七年，又召為南府宰相。二十一年(1052)秋，皇上祭祀仁德皇後，诏令儒臣賦詩，杜防為第一名，被賜給金帶。
道宗居喪，杜防任大行皇帝山陵使。清甯二年(1056)，道宗曉谕杜防說：“朕因為你年老了還嗜愛喝酒，不想煩你再處理繁劇的事務。朝廷之事，不過要你總攬一下大綱而已。”不久，拜為右丞相，加尚父，去世。皇上歎息哀悼不已。加倍贈送助喪錢物，由官府撥給葬具，贈中書令，谥為元肅。子杜公謂，終官南府宰相。