傍晚時分，莊虎臣辦完事回到榮寶齋，雲生湊過去：“掌櫃的，額大人找您好幾回了。
”
莊虎臣有些意外：“他找我？”
“今兒個等了您一下午，讓我務必告訴您一聲兒。
”雲生撇着嘴，“額大人那個落魄呦，就甭提了。
”
“不至于吧？”莊虎臣半信半疑。
“沒準兒就是找您借錢吃飯呢。
”
“額大人會到這份兒上？”莊虎臣還是不大相信。
“我瞧着，玄！”雲生十分肯定。
沉默了片刻，莊虎臣說道：“要是這樣兒，過兩天等我忙過這茬兒，你跑一趟，到額大人府上告訴他，我在鴻興樓請他吃飯。
”
“還額大人府？那宅子賣啦，眼下額大人住在南橫街兒的一大雜院裡。
”
莊虎臣吃了一驚：“喲，這可真沒想到。
”
幾天以後，接到莊虎臣的口信兒，額爾慶尼早早地就到鴻興樓的門口等上了，他穿着一件灰色的舊長衫，佝偻着腰，目光呆滞，胳肢窩裡還夾着一個卷軸。
莊虎臣從遠處走過來，額爾慶尼迎上去：“莊掌櫃的，您可來了。
”
莊虎臣一怔，竟沒有立刻認出額爾慶尼來：“呦，額大人，您怎麼成這樣兒了？”
額爾慶尼長歎一聲：“唉！”
“走，咱們邊吃邊聊。
”
二人進了鴻興樓，在一個角落裡坐定，堂倌走過來：“二位先生，您來點兒什麼？”
莊虎臣不假思索：“泥裹竈膛子雞、清炒鳝絲兒，這得加香菜末兒，再來一個炒三香菜。
”莊虎臣問額爾慶尼：“您還添點兒什麼？”
額爾慶尼搖頭：“不添了，這就夠了。
”
堂倌又給唱了一遍莊虎臣點的菜，轉身離去。
額爾慶尼的眼圈兒紅了：“莊掌櫃的，就是您沒忘了我，現如今，我是叫天天不語，叫地地不應，樹倒猢狲散哪！”
“您這是怎麼啦？”
“想不到哇，大清國，說完就完啦！”
莊虎臣試探着問：“大清國完了，您也不至于這樣兒吧？”
“我被七姨太騙啦。
”
“您一直待她不錯啊，她怎麼把您騙了？”
額爾慶尼又是長歎一聲：“唉！大清國一完，這就沒了進項兒了……”話說到一半，堂倌端上菜來，額爾慶尼抑制不住美食的誘惑：“莊掌櫃的，我就不客氣了啊。
”
話音未落，一筷子清炒鳝魚絲已經塞進嘴裡，他盡情地咀嚼着，還陶醉地閉上了眼睛。
“您怎麼就讓人騙了？”莊虎臣還等着聽下文呢。
額爾慶尼緊着吃了幾口，這才騰出嘴來：“家裡沒了進項兒，就隻有賣東西了。
”
“您府上那些東西，可是夠賣上一陣子的。
”這點莊虎臣心裡有數。
“要不是七姨太使了壞，我哪兒能夠到這份兒上啊？東西賣來賣去，我那大宅子的房契就讓她弄到手了，她勾着我原來的那個貼身侍從三郎，愣是偷偷摸摸地把宅子賣啦。
”
“不是您自個兒賣的呀？”莊虎臣滿臉驚訝。
額爾慶尼的眼睛沒有離開桌子上的菜：“要知道是這樣兒，還不如我自個兒賣了呢。
”
“那麼大的一個宅子，賣了沒分您點兒錢？”
“賣的時候，我連影兒也不知道哇！賣完了，拿着銀票，還帶着不少值錢的東西，倆人就跑啦！”額爾慶尼的眼圈兒又紅了。
“呦，這可真是的。
”莊虎臣是萬萬沒想到。
“莊掌櫃的，我不是告訴您了嗎，樹倒猢狲散哪！除了這倆不是東西的，家裡家外的人，也是偷的偷、拿的拿，眼瞧着值錢的東西就越來越少了。
”額爾慶尼的眼淚流了下來。
莊虎臣勸慰着：“您可别價，留得青山在，還怕沒柴燒？”
“我這是青山不在啦，還柴火呢？哼，想都甭想！”說着，額爾慶尼拿起放在桌子上的卷軸，給莊虎臣展開，“莊掌櫃的，這可是件好東西，要是您喜歡我就讓給您了，怎麼樣？”
莊虎臣仔細看着卷軸：“沈周的《歲暮高山圖》，畫兒是好畫兒，不過……”莊虎臣欲言又止。
“您說，不礙事的。
”
莊虎臣有些歉意：“我那鋪子不收名人字畫兒，沒這項業務。
”
額爾慶尼失望了，眼淚又開始在眼眶裡打轉兒：“莊掌櫃的，跟您實說了吧，眼下，除了您還瞧得起我，還能跟從前似的請我在鴻興樓吃飯，别的親朋故舊，都遠遠兒地躲着了。
”額爾慶尼的眼淚又流下來。
“您可别價。
”
“唉！這畫兒要是您收不了，我給誰去呀？我這倆眼兒一抹黑，讓人騙怕啦！”額爾慶尼把畫卷起來，“回頭兒又是一文不值二文的，白扔啦！”
看着額爾慶尼可憐兮兮的樣子，莊虎臣心中不落忍：“額大人，我不是也沒說死嘛，您要是信得過，就先把畫兒給我，我拿回去琢磨琢磨。
”
額爾慶尼趕緊遞過來：“信得過，信得過。
”畫有了着落，額爾慶尼又把注意力轉移到吃上了：“鴻興樓的泥裹竈膛子雞，您還甭說，味兒就是地道兒，在北京可是獨一份兒啊……”
額爾慶尼的畫展開在榮寶齋後院北屋的條案上，張喜兒和王仁山圍在桌子旁聚精會神地看着，莊虎臣坐在一旁，他問張喜兒：“你覺着怎麼樣？”
“我瞧着不錯，可是，掌櫃