這個發現稍稍耽誤了一下。
外頭的走廊傳來一陣沙沙的腳步聲，接着凱尼恩的一個手下出現在門口，邊道歉邊進來，态度謙卑得好象是要拜見國王。
衆人的談話聲嘎然而止，我心想，到底是什麼大人物，竟能讓眼前這個大塊頭如此卑躬屈膝。
可是後頭緊跟着一個人走進來，那是個神情樂觀、頭頂全秃的小老頭，皺紋遍布他蘋果似的臉頰，看起來像個和氣的老爺爺，肚子活像是在跟上天祈禱似的朝外凸着。
衣服很不合身，那件外套更是破舊不堪。
然後我注意到他的眼睛，立刻修正了對他的第一印象。
這是個走到哪兒都能控制全局的人物，眉毛下藍色的眼珠射出冷酷無情的冰冷眼神，看起來一腦子的邪惡。
那不單是狡猾，根本就像撒旦一般法力無邊。
再加上那張老爺爺臉頰上挂着的愉快的笑容，還有粉紅色腦袋上年老稀疏的短發，看起來顯得更可怕。
我很震驚地看着約翰·休谟——那位改革者——正急急穿過房間，萬分尊敬而榮幸地握住那位小老頭的肥手。
是在做戲嗎？他似乎逃不過那位小老頭雙眼冷酷無情的透視力。
但或許他年輕熱情的正義感，就像小老頭的笑容一樣虛僞吧……我看着父親，但從他親切坦白的臉上，卻找不出任何批判的表情。
“我才剛聽到這個消息，”他孩子氣地連聲嚷着，“可怕，約翰，真可怕，我盡快趕了過來，有什麼進展嗎？”
“非常少，”休谟羞愧地說，他領着小老頭從房間口走過來，“薩姆小姐，容我介紹，這就是掌握我政治前途的人——魯弗斯·科頓。
科頓，這位是來自紐約市的薩姆巡官。
”
魯弗斯·科頓輕輕點頭微笑，緊握住我的手，“真是無上的榮幸，親愛的，”緊接着肥臉一沉，“這件事真是可怕。
”然後抓着我的手不放，轉身看着父親，我盡量不動聲色地抽回手，他也似乎沒注意到。
“原來這就是偉大的薩姆巡官！久仰大名，巡官，久仰大名，我紐約的老友伯比奇——你們當時的局長——常常跟我提起您。
”
“哇——”父親一臉愉快的表情，有如傀儡戲中的經典滑稽人物潘趣（潘趣，英國傳統滑稽木偶劇《潘趣和來迫》中的鷹鼻駝背滑稽木偶——譯注），“原來你就是支持休谟的那個人？我也久仰大名，科頓先生。
”
“沒錯，”魯弗斯·科頓高聲道，“約翰即将成為提耳登郡下一任參議員，我将盡個人微薄之力支持他。
而現在這件事——哎，哎！”他像隻老母雞咯咯叫着，然而雙眼眨也不眨，放射着怨毒的光芒，“現在，巡官，還有你，親愛的，容我告退一下，”他轉身繼續道，“約翰跟我要好好談一談這件可怕的事情，對政治情勢會産生什麼重大的影響……”然後他嘀咕着把檢察官拉到旁邊，好一會兒，他們頭湊在一起，壓低了聲音交談着。
我注意到大半是休谟在講話，老先生隻是不斷搖頭，眼睛盯着休谟的臉……我想，這位年輕政治改革者的前途有了轉變。
原先我已經夠震驚了，現在我更震驚地發現，佛西特參議員的死，對休谟、科頓，以及他們的政黨真是個天大的好事。
調查謀殺的過程中，将揭露佛西特的真實面目，也将使得改革派候選人必定當選。
這樁慘劇将會摧毀佛西特在選民心目中的威望，佛西特的黨羽面對這樣的情勢，恐怕也是無能為力。
然後我看到父親在向我使眼色，立刻靠到他身邊。
發現了……
我早該明白了。
當我看着父親專注的眼神，不禁惡狠狠地暗罵自己：“佩辛斯，你真是個天殺的大笨蛋！”
他雙膝跪在書桌後頭的壁爐前，充滿興趣地研究着，一位刑警低聲說了些什麼，立刻有個人過來，忙着朝壁爐裡面拍照，鎂光燈不斷閃起，攝影師請父親讓開，對着壁爐正前方的地毯也拍了一張。
我看到地毯上有一個左腳鞋尖的印于，非常明顯。
灰塵從壁爐裡飛出來，有人不慎踩到了……
攝影師邊不滿地低哼着，邊收拾着照相器材。
他的工作大概到此結束，之前已經聽說，在我們到達之前，屍體和房間的其他照片都拍好了。
不過讓父親感到興趣的，并不是地毯上的鞋印，而是壁爐裡的東西。
看起來沒什麼——一層淺色的灰燼上頭，有個模糊但依稀可辨的腳印，這層淺色的灰燼與下面的深色灰燼截然不同，顯然是晚上剛燒過所留下的。
“你看怎麼樣，佩蒂？”我伸頭越過父親的肩膀，他問道，“你覺得像什麼？”
“右腳的鞋印。
”
“正确答案，”父親站起身，“還有其他的，看到印着腳印的那層淺色灰，和下頭那層顔色完全不同嗎？孩子，這表示燒的東西不一樣，而且是不久之前才燒過，再用腳踩熄。
現在的問題是，這是哪個家夥燒的，他燒的又是什麼鬼東西？”
我有些想法，但什麼也沒說。
“另一個腳印，是腳尖的，”父親看着腳下的地毯喃喃道，“看起來相當明顯，他站在壁爐的右方，卻在地毯上留下左腳的鞋印，然後他把東西丢進火裡，再用右腳踩熄……是吧？”他朝着攝影師高聲問，對方點點頭。
父親重新跪