十六日為萬壽之期。
是慈禧太後的命令，皇帝對李蓮英不能直呼其名，照書房裡的例子，稱他為“谙達”。
皇帝說道：“李谙達，我想讓你跟老佛爺去回奏，明天不要唱戲。
”
這是為什麼？李蓮英愕然相問：“是怎麼啦？”
“局勢不好，洋人這麼欺侮咱們，那裡是歌舞升平的時候？”
李蓮英心想，又不知是在書房裡聽了那一位師傅的話，回來發書呆子氣？不唱戲萬萬辦不到。
不過這位“少爺”的話也不能駁回，得要想一番說詞，讓他自己收回他的話。
“萬歲爺真正了不得！憂國憂民。
老佛爺知道萬歲爺說這話，不知道會多高興。
”
一頂高帽子将皇帝恭維得十分得意，“那你就快去說吧！”
他催促着，“說定了就好降旨。
”
“不過，萬歲爺，這裡頭有個斟酌。
讓奴才先請問萬歲爺，老佛爺萬壽，該不該唱戲？”
“那自然。
你問這話為什麼？”
“自然有個道理。
今年是老佛爺五十整壽不是？”
“是啊！這還用你說？”
“五十整壽，更該唱戲。
如今局勢雖然不好，到了十月裡，一定平定了。
那時候萬歲爺一定要盡孝心，替老佛爺熱鬧、熱鬧，是不是呢？”
“當然是。
”
“這就是了。
”李蓮英說：“有道是母慈子孝。
到那時候老佛爺想到今年萬歲爺萬壽，沒有唱戲，心裡一定也不願，不教唱戲。
萬歲爺想想，怎麼個勸法？”
“啊！”皇帝連連點頭，“你這話說得倒也是。
明天還是唱吧！”
“這才是。
”李蓮英說，“老佛爺操勞國事，心裡那有片刻安閑。
借萬歲爺的好日子，唱兩天戲，哄得上人樂一樂，這才是真正的孝心。
”
“嗯。
”皇帝又點頭，“李谙達，我倒問你。
照你這麼說，我還得按規矩上召串老萊子？”
“這得到老佛爺的萬壽，才是這個規矩。
”李蓮英趁機說道：“萬歲爺隻拿戲折子請老佛爺添兩出戲，一樣也是盡了孝心。
”
“好吧！今兒侍膳的時候，我就說。
”
于是李蓮英悄悄先退。
回到宮中，慈禧太後少不得要問起，皇帝傳問何事？李蓮英知道她必不愛聽皇帝不願唱戲的話，反過來說是，皇帝所問的是太後連日煩心，該想個什麼法子娛親？
“倒難為他。
”慈禧太後笑道：“你替他出了什麼主意？”
“奴才何敢亂出主意。
奴才隻跟萬歲爺回奏：順者為孝，這句話就都在裡頭了。
”
接着慈禧太後問起“南府”承應萬壽戲的情形。
“南府”的名稱起于乾隆年間，最初是高宗喜愛昆腔，初次南巡時，就從蘇州、松江、太倉一帶帶回來一班年幼的梨園子弟，教習演唱，稱為“南府”。
到了道光年間，宣宗賦性儉樸，不好戲曲，認為梨園樂部不應該稱“府”，降旨改名“升平署”。
然而文宗與他父親不同，頗嗜聲色，所以升平署又有興旺的氣象。
直到同治即位，為了示天下以勵精圖治，才将民間的梨園子弟，一概遣散，隻由太監串戲。
慈禧太後不喜昆腔，最愛皮簧，宮中不便傳“四大徽班”來唱，因而常常假名巡幸惇、恭、醇三王府邸，傳膳聽戲，盡一日之歡。
自穆宗“天子出天花”而駕崩以後，推原論始，多為宣德樓頭聽王慶祺一出《白門樓》，擊節稱賞，因而作成了一番空前絕後的君臣遇合，然後才有“進春冊”的秘辛，演變成絕奇的大不幸。
這樣一層一層想去，歸根結蒂，害在一個“戲”字上，怕觸景傷情，摒絕絲弦。
事實上，穆宗和嘉順皇後的大喪“八音遏密”，宮中有兩三年不能唱戲，想聽亦聽不到。
從一場大病痊愈，一方面日理萬機，需要絲竹陶寫，另一方面古闆方正的慈安太後暴疾而崩，也不怕再有人會說掃興的規勸話，所以升平署再度振興，而且另出新樣，傳喚名伶到升平署當差，名為“内廷教習”，外面稱為“内廷供奉”。
供奉的規矩是，平日照常在外城戲園子唱戲，但初一、十五，佳期令節，或者慈禧太後興緻來時，想聽一聽戲，随傳随到，好比唱一次最闊的堂會。
自然每次都有賞，賞銀通常是二十兩。
這班“内廷教習”是上年四月間挑選的。
起初大家不知是怎麼回事，以為一入宮内，便不再放出來，既怕妻兒暌隔，又怕所得俸祿不足以養家活口，所以都走門路，托人情，設法規避。
這一來，挑進去的一批人，就不怎麼出色，使得慈禧太後頗為失望，亦啧有煩言。
這件事先不歸李蓮英辦，以後聽慈禧太後抱怨得次數多了，他才親自來管。
不過他做事八面玲珑，不願得罪人，原已在京的好腳色不能再挑了進去，因為慈禧太後會得查問：當初何以不挑？這就顯得内務府的官兒辦事不力了。
有此顧忌，他隻能傳出話去：如有新到京的好角，不可遺漏。
這樣陸陸續續挑了幾個，也還是不大出色。
不過，新近挑來的一名須生兼武生，卻很可以誇耀一番。
“跟老佛爺回話，”他拿着黃绫的戲單子說：“三天的戲，合适不合适？請老佛爺的旨意。
”
這張戲單子上所刊的人，慈禧太後大多知道他們藝事的長處，至少也知道有這麼一個人。
看到一半，發現了一個陌生名字，不由得詫異：“這個楊月樓是誰啊？”
李蓮英要想誇耀的，正是這個人，“他是張二奎的徒弟。
”
他說，“如今是三慶的掌班。
”
提到張二奎，慈禧太後不由得想起同治初年的樂事，那時惇王常常辦差，每次請示傳召那些名伶，總少不得有張二奎。
他的儀表甚偉，唱“王帽戲”最好，嗓子宏亮，扮相出色，又長于做工，比起程長庚的平穩得近乎古闆，餘三勝的時好時壞，慈禧太後總覺得聽張二奎的戲最得勁。
可惜沒有聽得幾年，就聽說他已物故。
因而此時聽說楊月樓是張二奎的徒弟，先就有了幾分好感。
“這個楊月樓，唱得怎樣？”慈禧太後問道：“你總聽過？”
“是！奴才聽過。
不然也不敢跟老佛爺保薦。
不過老佛爺的眼界高，奴才說好，老佛爺未見得中聽。
”
“他是張二奎的徒弟，想來差不到那裡去。
”慈禧太後又說，“這出《打金枝》，就是張二奎的好戲，他沒有幾分能耐，不敢動這出戲。
”
“奴才可沒有趕上張二奎。
”李蓮英陪笑說道，“張二奎是怎麼個好法，求老佛爺給奴才說說，也讓奴才長點兒見識。
”
這是看出慈禧太後的興緻好，有意湊趣。
果然，慈禧太後便将張二奎當年唱這出《打金枝》，如何一舉一動，純為王者氣象，令人不知不覺中，屏聲息氣，仿佛真如上朝一般，全神貫注的情形，描畫了一遍。
李蓮英一眼不霎地傾聽着，臉上是無限向往的神情，使得慈禧太後談得越發起勁了。
因此到了傳膳的時候，還是在談明天開始的萬壽戲。
侍膳的皇帝，是早就受了教的，等李蓮英一個眼色抛過來，便即說道：“這一陣子，難得老佛爺興緻好，兒子想求老佛爺添兩出戲。
”
“明兒看吧！”
“萬歲爺的孝心。
”李蓮英接口說道，“老佛爺何不就成全了萬歲爺？”
“也好！”慈禧太後問道，“你說楊月樓唱得好，就讓他來個雙出。
”
“是！”李蓮英答道：“楊月樓又叫‘楊猴子’，他是須生、武生兩門絕，猴兒戲最好。
”
“那就添一出《安天會》。
”慈禧太後又說：“楊隆壽也是雙出，添一出《探母》。
”
這是慈禧太後最喜愛的戲目之一。
然而這出戲卻是“奎派”戲，李蓮英為了捧楊月樓，在萬壽正日，派他演《探母》。
同時他也有些讨厭楊隆壽，兩下一湊，正好損此楊，益彼楊，将楊隆壽的雙出，硬給打消。
派了另一名“内廷供奉”，外号“大李五”的須生李順亭，加唱一出。
到了第二天，皇帝不上書房，慈禧太後卻照常召見軍機，領班的禮王不願耽誤她的工夫，将重要而麻煩，需要詳細陳奏取旨的政務，都壓了下來。
因此，不到八點鐘，便已跪安退出。
慈禧太後也不再回寝宮，直接由養心殿啟駕，出月華門，過乾清宮，經蒼震門直沖進蹈和門，駕臨甯壽宮。
甯壽宮在大内東北，整個範圍比“東六宮”全部區域還大，重修于乾隆三十六年，曆時十五年方始完工，規模完全仿照内廷的正宮正殿，皇極殿等于乾清宮，養性殿正如養心殿。
這因為高宗已經決定，歸政後移居此處，太上皇燕憩之所，體制不能不崇。
從嘉慶四年太上皇駕崩以後，甯壽宮就沒有皇帝再住過，至今八十餘年，雖未破敗，卻已荒涼。
唯一的例外是暢音閣和閣是樓，内務府的歲修，一點不敢馬虎，所以富麗如昔。
暢音閣是一座戲台，在養性門東面，坐南朝北，對面坐北朝南的閣是樓，中設禦座，是當年高宗看戲的暖閣。
暢音閣的戲台極大，僅次于熱河行宮的那一座，太監稱之為“二爺”。
戲台一共三層，有機關可以移動升降。
構造最奇的是，台下有五口大井，為用極妙，第一是聚音；第二是藏砌末。
内廷大戲，共有三種名目，按月搬演，名為“月令承應”；祥瑞征慶的吉祥戲，叫做“法宮雅奏”；而搬演神仙故事的劇目，稱為“九九大慶”。
其中有一幕“地湧金蓮”，金蓮就藏在井中，用絞盤絞到台上，花瓣開處，出現大佛五尊。
又有一幕更為奇觀，是搬演羅漢渡海的故事，有樣砌末是條可藏幾十人的鳌魚，口中能夠噴水，自然也是井水。
高宗在日，最喜愛西洋的噴泉，特延意大利籍的天主教士，在圓明園設計制造，稱為“大水法”。
這條鳌魚，就是當年的遺制。
這天萬壽演劇，慈禧太後的興趣在于皮簧，然而奉旨“入座聽戲”的大臣，以及在内廷行走有機會在暢音閣當差的官員們，卻大多希望看看這些吉祥戲。
因為一等一的名角，在外面花錢就能聽到，唯有這些場面熱鬧、砌末奇巧、行頭講究的大戲，隻有到得宮中，機緣湊巧，才能一飽眼福。
照定制，凡遇萬壽，應該唱搬演神仙故事的“九九大慶”，無非海屋添籌，麻姑獻壽之類，論情節無足為奇，講熱鬧确是罕見。
最有趣的是一本《三變福祿壽》，三層戲台，滿布神仙，最初是福居上層、祿居中層、壽居下層，一變再變，終于壽星高高在上。
每變一次，笙簧齊奏，合唱北曲，魚龍曼衍，載舞載歌，台下個個眉飛色舞，隻有慈禧太後不甚措意，三十年來，這些戲她看得厭了。
再有一個不甚感興趣的人，就是皇帝。
他的性情跟他的堂兄穆宗相反，不喜戲文。
聽戲在他是一件苦事，因為侍立在慈禧太後身旁，一站就是大半天。
特别是在這時候，外侮日亟，那談得到歌舞升平？所以他的目光在暢音閣，而心思卻在基隆、馬尾。