，恭王提起慈禧太後的話，以困惑的語氣問道：“‘西邊’何以忽然問起袁甲三那裡有什麼得力的人？這，這是要幹什麼呢？”
曹毓瑛正坐在他下首，側身過去，低聲答了一句：“王爺，我說一個人，你就明白了。
”
寶鋆性子最急，插嘴問道：“誰啊？”
“吳棠。
”
一提起這個名字，滿座會心，“啊……！”都是極感興味的表情。
“我看王夢齡那個官兒靠不住了。
”寶鋆意味深長地說。
“此人本來也該換了。
”文祥作了進一步的建議，“吳棠是淮徐揚道，擢升監司，也還說得過去，就保他吧！”
“慢來，慢來！”恭王搖搖手說：“吳棠快走運了，是不錯，不過袁甲三那方面，也不能不顧。
吳棠可真的是袁甲三的人？”
“是的。
”曹毓瑛作了肯定的答複接着又告訴恭王，袁甲三早就想用吳棠了，當時接替向榮主持“江南大營”的欽差大臣和春，跟安徽巡撫福濟，與袁甲三不和，多方阻撓，以緻吳棠這個記名的道員，直到福濟調任，和春陣亡，才能補上實缺。
這段經過發生在恭王退出軍機以後，所以他不明了，現在聽曹毓瑛一說，方始釋然，“那就行了！”他說，“吳棠接替王夢齡，自然要想辦法接濟袁甲三，這樣子，公私都好。
看上頭的意思吧！”
這是說，軍機大臣不作保薦，在恭王的意思不作逢迎，文祥覺得這态度很好，放棄了自己的意見，連連點頭：“恩出自上。
是的，要看上頭的意思。
”
“王夢齡呢？”恭王又問。
大家對王夢齡的印象都不好，主張内調，降級補用。
這樣子辦，還有一項好處，可以表示他是辦事不力降調，而吳棠是才能卓越超擢，一升一降之間，示人以大公無私，把慈禧太後有意示惠的痕迹，掩去大半。
恭王聽從了大家的主張，卻不急于複命，過了三、四天，等慈禧太後再度問到時，方始答奏：“淮徐揚道吳棠，頗得袁甲三的信任。
”
“喔，吳棠！”慈禧太後轉過臉來，喜孜孜地向慈安太後說了句：“原來是他！”
忠厚的慈安太後，聽她談過當年絕處逢生的遭遇，這時便很率直地說：“應該給他一個好缺。
”
話明明已說到她心裡，她偏不接腔，視線隔着半透明的黃紗屏，落在曹毓瑛身上，“不知道吳棠的才幹怎麼樣？”她指名問道：“曹毓瑛，你在軍機多年，總該很清楚吧？”
曹毓瑛對吳棠自然知之甚深，但這話如何措詞，卻須考慮一下。
禁殿面對，自然不能容他深思熟慮，略想一想，決定了一個宗旨，要裝作不知道慈禧太後與吳棠有那麼一重淵源，揄揚吳棠，也不可過分。
于是他隔着紗屏，從容答道：“跟聖母皇太後回奏，吳棠是安徽盱眙人，家世清貧，道光十五年舉人，大挑知縣，分發南河，曆任桃源、清河等縣知縣，以勞績記名道員，去年補上實缺。
此人幹練圓通，頗得袁甲三的信任。
”
緊要話不必多，畫龍點睛在最後一句，慈禧太後順理成章地接了一句：“能得袁甲三的信任就好。
”
慈安太後沒有聽見過“盱眙”這個地名，插口問道：“盱眙在那兒啊？”
“在洪澤湖南岸，清河縣就在北岸。
”
“那更好了。
”慈禧太後大為得意，看着大家說道：“王夢齡隻顧他自己的江南，不想想江北江南，原是一體，沒有袁甲三替他擋着，江南不更難守了嗎？這樣子糊塗的人，不能擱在緊要地方。
我看叫吳棠去吧！”
恭王從容不迫地答一聲：“是！”
“我想，”這一次慈禧太後是向慈安磋商，“吳棠很能辦事，我知道的。
他在清江浦一帶，做官多年，又是在他家鄉附近，人地相宜，叫他管江北糧台，籌饷一定有辦法。
”
慈安太後對于這些事，本就沒有意見，加以提拔吳棠，另有緣故，所以越發客氣了，微笑答道：“你瞧着辦吧！”
“就這樣辦！”慈禧太後向恭王正式下達旨意：“江甯藩司，叫吳棠去。
漕運總督也跟王夢齡一樣，由吳棠兼署，這樣子，辦理江北糧台也方便些。
”
“是。
”恭王心想，既然如此，為了指揮方便，便不能不錦上添花，送吳棠一個順水人情，“臣的意思，江北方面，武的提鎮以下，文的道員以下，也得暫歸兼署漕督的吳棠節制，事權歸一，就可以責成吳棠放手辦事了。
”
“不錯，不錯！寫旨來看吧！”
“還有王夢齡，該怎麼調？請旨辦理。
”
這是恭王有意考驗慈禧太後，果然，她一時無從作答，隻問：“可還有什麼差不多的缺？”
“監司的缺是有，不過王夢齡在江甯任上既然不行，調到别的地方也還是不行。
”
“那就這樣好了，把他調到京裡來，你們幾個察看一下，問一問，先看看他是什麼材料再說。
”
聽她這幾句話，恭王心裡例有些佩服了。
内調察看，本是無可處置中的一種延宕手法，想不到她竟無師自通，說出來的辦法，居然深得竅門，這樣子下去，用不到兩三年的工夫，怕就很難制了。
一時的感想，旋即抛開，仍舊回到王夢齡身上，“臣遵旨。
”恭王不再難她，老老實實作了建議：“王夢齡既然辦事不力，不如明發上谕，以五品京堂降調，來京聽候任用。
”
“對了！因為他辦事不力，才破格起用吳棠。
”慈禧太後這時卻又有些擔心了，“吳棠要不負朝廷提拔他的一番苦心才好！”
“吳棠州縣出身，久任繁劇，閱曆才具是有的，隻不知操守如何？臣以為吳棠特蒙識拔，感激天恩，自然要矢誠報效。
”恭王略停一下，正色說道：“萬一他恃寵而驕，任性妄為，朝廷亦自有綱紀，前方亦自有軍法，聖母皇太後不妨寬心。
”
這兩句話說得義正辭嚴，慈禧太後自然點頭同意。
等退出養心殿，恭王把這件案子交了給曹毓瑛去辦。
兩道上谕，吳棠升官，出自特旨，理由可叙可不叙，沒有什麼為難之處。
為難的是王夢齡内調降官的谕旨，措詞頗費思考。
官員降調，由于過失，而過失又必有個來源，王夢齡既無督撫劾奏，又無言官糾彈，就是有了彈劾的章奏，總也還要派人查辦複奏以後，才能定奪，不能冒冒失失根據先人之言，就把他調了下去。
因此，曹毓瑛考慮又考慮，覺得唯有囫囵吞棗地下達旨意，不說原因，讓人自去猜測，倒還不失為可行之道。
果然，這兩道上谕到了内閣發抄，見于邸報，立刻引起了許多閑話。
了解内幕的，隻說王夢齡官運不佳，如果不是與吳棠同省做官，不緻有此一番挫折，不知道内幕的，便要打聽打聽，王夢齡究竟犯了什麼過失？吳棠究竟走了什麼門路？等打聽明白，就頗有些耿直的人，在私底下對慈禧太後表示不滿。
外間的反應如此，而慈禧太後靜下來想一想，意猶未足，她要讓吳棠驚喜感激，也要讓吳棠知道她的權威，同時也真希望吳棠能把江北的糧台，辦得有聲有色，替她掙個面子。
因此，過了幾天在召見恭王時，她又提到吳棠，話說得相當冠冕堂皇，她不是存着什麼私心，而是确知吳棠有才幹，确信吳棠肯實心辦事，否則以素有直聲的袁甲三，不緻會賞識他。
但是要他辦事，就一定要給他權，江蘇巡撫隻能顧到江南，同時，江北的鎮道既有明旨暫歸吳棠節制，則道府州縣地方官，亦不妨由吳棠保薦。
說這些話時，她自覺所求太奢，怕恭王搬出一大套朝章典故來抵制，所以心裡不免嘀咕。
那知恭王不但不反對，而且在她原來所要求的以外，更多給了她一些，他建議吳棠在保舉地方官時，不必知會兩江總督及江蘇巡撫，怕督撫另有意見，反成窒礙。
這使得慈禧太後喜出望外，覺得她這個小叔子比嫡親的胞弟還要可親可愛。
自然，她決想不到恭王另有深意。
吳棠的超擢，出乎官員铨選獎拔的常規，但這是慈禧太後的私心自用，事出特例，他人不可期望能得同樣的異數，這就是恭王所要向大家表明的。
他要讓每一個人知道，吳棠的飛黃騰達，純粹是慈禧太後一個人以國家的名器，為一己的酬恩，軍機大臣雖不能違旨，但亦未贊成她的做法。
如果大小官員都有這樣一個印象，則不獨綱紀得以維系，賞罰依然分明，而且恭王個人及軍機處的威信，也可不受損害。
恭王的這番深心，軍機諸大臣無不佩服，軍機章京中，則隻有極少數的幾個人了解。
那通廷寄，由曹毓瑛召集朱學勤、許庚身，細心斟酌定稿，首先指示工作要點。
漕運自道光末年，改用海運，由上海出口，直達天津，效果極佳，所以運河已不重要，漕運總督的職務，也大非昔比，護漕保河的上萬漕丁、河丁，可以派去打仗，第一段的工作指示，就是關于這方面的。
提到人員任用，旨稿上這樣寫的：
“着吳棠于屬員中，揀擇妥員，無論道、府、州、縣，出具切結考語，奏請補放，不必拘定資格，總以民情愛戴，才能勝任為要。
亦不必循例會同督撫題請，以期迅速。
倘所保之員，不能得力，朕惟吳棠是問。
”
這是仿照雍正給年羹堯、田文鏡、李衛、鄂爾泰等人的朱批的筆法，尤其是“倘所保之員，不能得力，朕惟吳棠是問”這一小段話，嚴厲中特寓親切之感，最為神似。
最後當然還有一番勉勵，特别把慈禧太後心裡的話，明說了出來：“吳棠受朕特達之知，開誠委任，自能力矢公忠，以圖報稱。
”受六歲小皇帝“特達之知”的，隻有他左右的張文亮等人，以太監代替皇帝去行祀典，拿“上用”的糖食賞太監，這都是宮廷中從未有過的異數。
因此，這上面的“朕”字是誰在自稱，不言可知。
旨稿送了上去，慈禧太後大為贊賞，一再表示“寫得好，寫得透徹。
”随即钤印發出。
廷寄是“寄信上谕”的簡稱，一經欽定，直接寄發，原是最機密的文件，連内閣都不得與聞的。
但以恭王有意要讓大家知道，吳棠是受慈禧太後的“特達之知”，所以朱學勤和許庚身他們，便在一種毫不經意的态度中，把内容洩漏了出去。
不久，地居清要的翰林，象翁同龢這些人的看法，總不免帶些感情作用，認為慈禧太後此舉，不但未可厚非，而且象韓信的千金報德一樣，足稱美談。
不過，書生結習雖在，是非利害也認得很清楚，象這樣的“美談”，隻不過酒酣耳熱之際，資為談助，到底還不敢形諸歌詠，怕有那耿直的言官，奏上一本，必奉嚴旨诘向，何以知有吳棠當年誤贈奠儀一事，何以知是破格用人，特加拔擢為以國家的名器報私恩？那時無法“明白回奏”，要闖出身家不保的大禍來。
其時已交臘月，雖然國喪未過，東南危急，但新君嗣位，恭王當權，頗有一番作為，所以人心相當振奮，急景凋年，家家忙碌的“年味”，依然甚濃。
在宮裡，上自兩宮太後，下到太監宮女，回想去年逃難在熱河，過的那個冰清鬼冷的年，都不免悲喜交雜，感慨叢生。
為了補償去年的不足，大家對即将來臨的這個年，格外重視。
兩宮太後特别找了敬事房的總管太監來問，過年該有些什麼例行的故事儀節，以及對内對外的恩賞，好早早預備。
歲尾年頭的儀節恩賞，花樣甚多，但大行皇帝之喪，百日雖過，飲宴作樂，卻須三年以後，所以那許多花樣，幾乎完全用不上。
慈禧太後自然覺得掃興，好在她最近事事如意，所以興緻依然極好，隻是膝下不免寂寞，不由得又想到恭王的女兒。
對大格格為公主這件事，她是早經決定，要跟慈安太後商量的，但這話卻不知如何開端來談。
如果她表示願意撫養大格格，以忠厚的慈安太後，一定欣然贊成，那也就無所謂商量了。
要商量的是，如何談得慈安的同意，假借大行皇帝生面的意思來下谕旨，這樣不但對恭王來說，比較冠冕堂皇，同時她也可以避免給人這樣一個印象，以為她與麗貴太妃不睦，故意把大格格召入宮中來對抗大公主。
想來想去，