也是東前西後，除非……。
轉念及此，她打了個寒噤！不能再往下想了。
定一定神，把她此時自覺太過了分的念頭抛掉，想到大格格的那副模樣。
那副模樣，似乎特别親切，但是大格格不象大公主那樣甜甜的臉，讓人見了總是忍不住想親她一下，然則對大格格的特感親切，是何道理呢？
怔怔地想了半天，思緒幽邈，追索到好遠的年代，終于她明白了！大格格那副模樣，正象自己小時候的樣子，懂事、沉靜、随處留意，不愛哭可也不愛笑，說話行事，不象個七、八歲的孩子。
于是慈禧太後突然想到，大格格正是自己的絕好的一個幫手，她為這個念頭感到無比的喜悅，想起兩句曾聽大行皇帝念過，無意間記在心裡的詩：“行至山窮處，坐看雲起時”，不正是自己得了這個好主意的譬喻？
這個主意在她心裡反複推敲，越想越得意，以大格格的性情來看，将來必是個精明強幹的人，再經過自己的調教，一定可以擔當大事。
她可以穿房入戶，去做自己的耳目，可以為自己擋在前面，說自己所不便說的話，更可以作個無話不談，秘密商議的心腹，就象慈安太後面前的雙喜那樣。
她雖不是公主，但是可以賞她公主的封号，甚至賞她隻有中宮所出的嫡女才能獲得的“固倫公主”的封号。
這一來，大公主隻是“和碩公主”，而且年紀也小一歲，論才具更不及，無論在那方面看，都讓大格格給比下去了。
更何況這樣的恩典，還有籠絡恭王的作用！
慈禧太後越想越得意，打定的主意是再無可更改的了。
但是，她也知道，辦這些大事，心急不得，自己的地位還不到說如何便可如何的地步，必須耐着性子等，等一個最好的時機。
把這一番心事想停當，聽得殿裡的五個式樣各個不同的自鳴鐘，幾乎是同時發聲，響了四下，該是傳晚膳的時刻了，恭王福晉母女何以還不回來？
“小安子呢？”她問一名宮女。
“主子不是讓他送六福晉到鐘粹宮去了嗎？”
“去了有一個多時辰了，怎麼還不回來？”慈禧太後不耐煩地說：“你快去看看。
”
“是！”
“回來！”她等那宮女站定了又說，“你就去看一看好了，不必多說什麼！馬上來給回話。
”
那宮女答應着去了。
回話來得很快，說鐘粹宮熱鬧得很，皇上和大公主都在那裡，跟大格格拿牙牌“頂牛兒”，輸了打手心，玩得極起勁。
恭王福晉則陪着慈安太後在聊閑天，興緻也很好，怕一時還不會結束。
這個報告給慈禧太後帶來了無可言喻的醋意，但也給了她一個啟示，越發覺得大格格有用處。
有大格格在這裡，鐘粹宮的那份熱鬧，就一定可以移到這裡來了。
“小安子呢？可是在那兒？”
“在那兒。
”那宮女答道，“我問他怎麼不回來？他說，他得想法兒催一催六福晉，也快回來了。
”
慈禧太後無可奈何，隻得耐心等着。
幸好等不多久，恭王福晉總算帶着大格格回到了儲秀宮，她臉上有惶恐的神色，一進門請了安，忙着解釋，說小皇帝不放大格格走，慈安太後又留着說話，還要賞飯，她因為這面已有話，“不敢領那面的恩典”。
“其實也一樣。
”慈禧太後心中不快，表面卻說得很大方，又問大格格：“你跟皇上頂牛兒，輸了還是赢了？”
“輸了好多。
”
“那可要挨手心了。
”慈禧太後笑道：“你們三個，吵了嘴沒有？”
“沒有。
”大格格答道：“皇上隻跟大公主吵嘴。
”
“為什麼沒有跟你吵嘴呢？”
“我不跟他吵。
皇上比我小嘛！”
“咄！”恭王福晉笑着叱斥，“說話沒有規矩！怎麼說皇上比你小？”
“皇上不是六歲嗎？”大格格振振有詞地說。
“對了！”慈禧太後越發喜愛她了，“你長兩歲，要多讓他一點兒，那才是做姐姐的樣子。
”
用這樣的口吻來贊許大格格，恭王福晉已看出來，慈禧太後倒是真心喜歡，心裡不免感動，當時決定，如果她透露了要把大格格留在宮裡的意思，便順從了她吧。
可是慈禧太後的态度，已與她到鐘粹宮去之前不同了，大格格是一定要的，但不必在今天就留下。
她認為這件事有與慈安太後商量的必要，等說停當了，直接告訴恭王，比較簡捷，而且也顯得鄭重。
因此，這時她絕口不提把大格格撫養在宮的話，但對她們母女的恩遇甚隆。
等傳膳時，吩咐另擺一張膳食，禦膳有什麼，便賞什麼，等于是開了一式無二的兩桌飯。
飯罷天色将黑，宮門下鑰，進出不便，随即叩頭告辭。
慈禧太後早備下了賞賜，恭王福晉謝恩受領，同時也把自己備下的犒賞，二百兩銀票的一個紅封袋，當着慈禧的面，交給了管事的宮女。
等回到府裡，恭王問起進宮的情形。
夫婦倆都有些猜不透慈禧太後的意思，不過對于大格格的懂事聽話，在兩宮太後面前一點都不顯得怯場，做父母的自然都感到欣感。
也因為如此，心裡都隐隐然地存着一份祈望，最好慈禧太後從此不提此事。
一連幾天，居然毫無動靜，恭王以為事成過去。
其實那是慈禧還沒有工夫來料理此事。
自恭王福晉入宮開始，她接連不斷地在“會親”，醇王的福晉，一等承恩侯照祥的妻子，她的胞妹和弟婦，都被接到宮裡，細叙家常。
此外慈安太後也在會親，因為兩宮并尊，也要到她這裡來請安，人來人往，頗不寂寞。
如果僅僅是叙家人之禮，談談日常瑣屑，還費不了她多少時間。
就因為在與醇王福晉，談起往事，提到當年受過吳棠的恩惠，姐妹倆感激涕零之餘，曾憑倚着父親的靈柩自誓，隻要有出頭的一天，首先就要報答這個雪中送炭的恩人。
現在貴為“以天下養”的太後，而且親掌大權，此時還不報恩，要等到什麼時候？
此原是她耿耿在心的一件大事，這個把月來，為了全力對付肅順，以及圖謀實現垂簾的願望，一時想不到此，現在大局已定，巨奸已除，正好來辦這件快心之事。
所以在被醇王福晉提醒以後，慈禧太後每夜在枕上所思量的，就是如何報吳棠的恩。
照她的願望，最好給吳棠一個總督，但這是辦不到的事。
一個道台，連監司都還未巴結上，何能超擢為方面大員？不要說恭王和軍機大臣們不會同意，就算同意了，她也還不敢這麼不顧法度，因私害公。
但一時雖無處置的善策，她仍然相信機會很快就會到來。
朝廷已連下诏旨，谕令中外保舉人才，饬知各省察舉循良，訪求學行兼備之士。
在求賢以外，也曾下诏，廣開言路，而且最近禦史上書言事的也很多，隻要有人保舉了吳棠，就可以登進賢才，破格用人的理由，大大地提拔他一下。
這樣想停當了，便特别注意舉薦現任官員的折子，倒有個禦史鐘佩賢，上疏“請揚舉善之功，以收得人之效”，列舉了一大串湘軍将領的名字，說這些人本來無籍無名，隻以得人識拔保薦，不數年間，都已立下大功，推原論始，原保的人應加褒獎。
在那十幾個名字中，并無“吳棠”二字，但慈禧太後經曆了這四個月，已學會了北附生發的竅巧，打算借這個折子，來問問恭王，隻要有一絲關連，能扯得上吳棠，便有文章好做了。
她正這樣一個人在燈下籌劃，忽聽得外面有聲音，仿佛是什麼人來叩宮門，有人出去應接，不免暗暗詫異。
過了一會，聲音靜了下來，然後聽得安德海在問坐更的太監：“主子安歇了嗎？”
慈禧太後聽這問話，便知是有極緊要的事，就在裡面大聲問道：“什麼事呀？”
“跟主子回話，有六百裡加緊的軍報。
”
“呃！”慈禧太後答了這一聲，倒有些茫然了，這是她第一次在夜裡收到緊急軍報，一時不知該如何處置？定神細想一想，記起先帝遇到這樣的情形，必是先收折來看，有的表面緊急，實際上無關輕重；有的需要先作一番考慮，不妨到第二天再發下去；也有的必須即時指授方略，那就要立刻飛召軍機大臣來商議，甚至找值班的軍機章京來，口述谕旨，當夜馳發軍前。
于是她吩咐宮女去開了門，接來内奏事處呈進的黃匣，同時傳話，叫安德海在外待命。
匣子裡一共兩道奏折，都是從浙江來的，一道是前任都察院左副都禦史，在籍幫辦團練，分守浙東的王履謙，奏報浙江嚴州等處的洪軍，用八漿炮船，由臨浦攻打蕭山，連陷諸暨，随即全力進攻紹興，府城腹背受敵，終于被攻破西門，全城陷落，自請處分。
另一道是浙江巡撫王有齡、杭州将軍瑞昌，連銜會奏，說杭州省城為洪軍的“忠王”李秀成、“侍王”李世賢，重重包圍，形勢危急，請求速派援軍。
慈禧太後對浙江的地形和軍事态勢，不甚明了，但杭州是浙江的省城，紹興是浙東的名邑，這是她知道的。
更因為是六百裡加緊的軍報，越發覺得事機急迫，不能耽誤，心裡盤算了一下，便即喊道：“小安子！”
“奴才在這兒。
”安德海在窗外答應：
“你知道不知道，軍機處這會兒有人沒有？”
“怎麼沒有？有值夜的軍機章京，住在方略館。
”
“對了，我倒忘了！你趕快把這兩個折子送了去，讓他馬上送給六爺去看。
”慈禧太後又說：“這是要緊的軍情，可别耽誤了。
”
于是，安德海接了黃匣，到敬事房要了鑰匙，開出宮門，交代乾清門侍衛把那兩道奏折送到方略館。
方略館在武英殿北面，值夜的漢軍機章京許庚身，奉命編制近十年的軍機處檔案，正埋首在故紙堆中。
接到乾清門侍衛送來的黃匣，以及口傳的慈禧太後的旨意，不敢怠慢，打開黃匣，拿起奏折一看，頓時五中如沸。
許庚身正是杭州人，他家的老屋，還是明朝傳下來的，族人甚多，如今危在旦夕，當然懸心不已。
然而公事要緊，隻得暫且把自己憂煩丢開，托了一同值夜的滿軍機章京代為照應，匆匆繞過内務府，套車出西華門，往北直奔翔鳳胡同的鑒園。
恭王宴客剛散，聽說軍機章京送奏折來，便叫請到書房見面。
行過禮，呈上奏折，恭王才看了幾行，便先吩咐：“星叔，你慢點走！”
這當然因為許庚身是杭州人，而且一向主辦軍事方面的廷寄谕旨，特意留他下來，要有所咨詢，因此在恭王看折時，他一個人坐在旁邊，默默地盤算，準備有所建議。
“星叔，”恭王憂形于色地問道，“你看紹興一陷，杭州還能守得住不？”
“難，難！”許庚身使勁搖着頭，“紹興一失，甯波不保，甯紹兩府極富庶，為浙江軍饷所自出，故而失甯紹則絕饷源，此其一。
紹興與杭州一訂之隔，甯紹一失，匪軍必渡江夾攻省城，杭州成了孤懸之地，萬難堅守，隻怕就是此刻，滿漢六十萬生靈，已罹浩劫！”
許庚身語聲低沉，臉色慘白，在烨烨的燭光下，微見淚痕。
恭王知道他念切桑梓，想起杭州亦是旗人駐防的地區，雖也築有滿城，而彈丸之地，如何自保？破了杭州，旗人的遭遇，一定比漢人更慘，所以心裡也恻恻然地，相當抑郁。
“王爺如果沒有别的吩咐，我告辭了。
”
“你不必難過！”恭王的情緒也激動了，“彼此要同舟共濟！不分滿漢，總要戡平大亂，才有好日子過。
好在朝中大局已定，盡可全力專注在軍事上面。
明天我得跟兩宮好好陳奏，你預備一張江南兩浙的地圖，怕太後還弄不清地名。
”
許庚身答應着，回到方略館，找出地圖和《嘉慶一統志》來，細心考查，制了一張兩浙現勢圖，注明兵力配備，極其簡明實用。
這張地圖第二天上午攤開在禦案上，慈禧太後一看便失聲驚呼：“喲！杭州成了個孤城了嘛！”
“是！”恭王指點着江南的形勢說：“這就象行圍一樣，攆啊攆的，把匪軍都攆到一個角落裡來了。
”
兩宮太後都知道在熱河行圍行獵