同治三年六月二十，深夜。
京師正陽門東的兵部街，由南口來了一騎快馬，聽那辔鈴叮當，便知多外省的折差到了。
果然，那騎快馬，越過兵部衙門，直奔各省駐京提塘官的公所。
到了門前，蓦地裡把馬一勒，唏凚凚一聲長嘶，馬上那人被掀了下來，一頂三品亮藍頂子的紅纓涼帽，滾落在一邊，那人掙紮着爬起身，踉踉跄跄走了兩步，還未踏進門檻，一歪身又倒了下去，口中直吐白沫。
公所裡的人認得他，是江甯來的折差，姓何，是個把總。
何把總原是曾九帥的親兵，打一次勝仗保升一次，積功升到三品的參将，但無缺可補，依舊隻好當那在他做把總時就當起的折差。
一看這樣熱天，長途奔馳，人已昏倒，大家七手八腳把他擡了進去，一面撬牙關，把整瓶的“諸葛行軍散”，往他嘴裡倒，一面把折包從他的汗水濕透了的背上卸下來。
江蘇的提塘官，拆開包裹，照例看一看兵部所頒的“勘合”，然後順手一揭，看到油紙包外的“傳票”，不由得大吃一驚。
傳票上蓋着陝甘總督的紫色大印，寫明是陝甘總督楊嶽斌、兵部侍郎彭玉麟、浙江巡撫曾國荃，會銜由江甯拜發。
拜折的日期是六月十六，卻又用核桃大的字特别批明：“八百裡加緊飛奏，嚴限六月二十日到京。
”
那提塘官趕緊取出一個銀表來看了看，長短針都指在洋字的十一上，隻差幾分鐘，一交午夜子時，便算違限，軍法從事，不是當耍的事！怪不得何把總不顧性命地狂奔趕遞。
現在責任落到自己頭上了！一想到“八百裡加緊”那五個字，提塘官猛然省悟，失聲喊道：“莫不是江甯克複了？”
這一喊，驚動了别省的幾個提塘官，圍攏來一看，個個又驚又喜。
驿遞是有一定規矩的，最緊急的用“六百裡加緊”，限于奏報督撫、将軍、學政，在任病故，以及失守或者光複城池，不得濫用。
現在江甯軍次負責水師的楊、彭二人，以及攻城的曾九帥，聯銜會奏，可知不是出了什麼大将陣亡的意外。
而且，破例用“八百裡加緊”，克期到京，則不是江甯克複，不必如此嚴限。
“快遞進去吧！”有人說道：“江甯到此，兩千四百四十五裡，三伏天氣，四天工夫趕到，簡直是玩兒命！可不能在你那裡耽誤了。
”
“是，是！我馬上進宮去遞。
”江蘇的提塘官拱拱手說：“這位何總爺，拜托各位照看。
真虧他！”說完，他匆匆穿戴整齊，出門上馬，往西而去。
照規矩，緊急軍報遞外奏事處，轉内奏事處，徑上禦前。
這樣層層轉折，奏折到安德海手裡，已經是清晨兩點鐘了。
“什麼？‘八百裡加緊’！那兒聽見過這個名目，可不是新鮮事兒嗎？”
見安德海有不信之意，内奏事處太監不能不正色說明：“我也問過外奏事處，沒有錯兒！江蘇的提塘官親口說的，還說江甯來的折差，為了趕限期，累得脫力了，從馬上摔了下來，昏倒在那兒。
”
說得有憑有據，不由人不信，但安德海仍在沉吟着。
天氣太熱，慈禧太後睡得晚，天色微明，又得起身，準備召見軍機，也就隻有這夜靜更深，稍微涼快的時候才能睡兩三個時辰。
突然請駕，擾了她的好夢，說不定又得挨罵。
内奏事處的太監有些着急，他不肯接那個黃匣子，自己的責任未了，而這個延誤的責任，萬萬擔當不起，所以催促着說：“你把匣子接過去吧！”等把黃匣交了出去，他又加了一句：“快往裡送，别耽誤了！”
安德海正在不痛快，恰好發洩到他身上，“耽誤不耽誤，是我的事兒！”他偏着頭把微爆的那雙金魚眼一瞪，神情象個潑辣的小媳婦，“你管得着麼？”
“我告訴你的可是好話！這裡面說不定就是兩宮太後日夜盼望的好消息。
要耽誤了，你就不用打算要腦袋了！”安德海又驚又喜：“什麼？你說，這是江甯克複的捷報？”
“我可沒有這麼說。
反正是頭等緊要的奏折。
”
“何必呢？”安德海馬上換了副前倨後恭的神色，陪着笑說：“二哥，咱們哥兒倆還動真的嗎？有消息，透那麼一點半點過來，有好處，咱們二一添作五。
”
一則是不敢得罪安德海，再則也希望報喜獲賞，奏事處的太監，把根據奏折傳遞遲速的等次，判斷必是奏捷的道理，約略告訴了他。
“慢着！”安德海倒又細心了，“怎麼不是兩江總督出面奏報？别是曾國藩出了缺了？”
“曾國藩在安慶，又不在江甯。
再說，曾國藩出缺，該江蘇巡撫李鴻章奏報，與陝甘總督楊嶽斌何幹哪？”
“對，對！一點都不錯。
”
于是，内奏事處的太監，由西二長街出月華門回去。
安德海命小太監依舊關好敷華門，繞着四壁繪滿了紅樓夢故事的回廊，到了長春宮後殿，喚起坐更的太監，輕輕叩了兩下門。
等宮女開了門，安德海低聲說道：“得要請駕，有緊要奏折非馬上回明不可。
”
那宮女也是面有難色，但安德海已是長春宮的首領太監，正管着她，他的話就是命令，不敢不依，隻好硬着頭皮去喚醒了慈禧太後。
“跟主子回話，安德海說有緊要奏折，叫奴才來請駕。
”
“人呢？”
慈禧太後剛問得一聲，安德海便在外面大聲答道：“奴才有天大喜事，跟主子回奏。
”
一聽這話，慈禧太後睡意全消，卻不作表示，先吩咐：
“拿冰茶來喝！”
等宮女把一盞出自太醫院特拟的方子，用祛暑清火、補中益氣的藥材，加上蜂蜜香料所調制的冰鎮藥茶捧了來，她好整以暇地啜飲着。
其實她急于想知道那個好消息，卻有意作自我的克制，臨大事必須鎮靜沉着，她此刻正在磨練着自己。
喝