經出關，王德榜在湖南永州招募的八營新軍，将到龍州，而法國軍隊，分分水陸兩路逼近北甯，大戰爆發在即了。
岑毓英是十一月裡由昆明啟程，八擡大轎，緩緩行去，走了半個月才到蒙自。
由此往南，進入越南邊境，路上就苦了，一路披荊斬棘，抵達保勝，跟雲南巡撫走馬換将，唐炯回省，岑毓英接替主持防務。
行轅設在一座關帝廟内，地方不大，岑毓英每天就在大殿上召見部将，接見越南官員。
細細詢問之下，才知道局勢不妙，于是星夜拜折，陳明困難：
“山西既失，越事愈加棘手，法人可由興化、宣光分道犯滇，且興化城在江邊，形勢山西尤為難守。
宣光無兵駐守，更屬堪虞，必須面面兼顧。
而由蒙自至興化，陸路一千六百餘裡，由開化至宣光，陸路一千二百餘裡，即有蠻耗至保勝，亦有四百餘裡，皆偏僻小道，路極崎岖，沿途人煙稀少，猛獸甚多。
軍士裹帶行糧，披荊斬棘，跋涉維艱。
自蠻耗至保勝，雖水路可通，僅有小船二三十隻，可裝兵三四百人，往返一次，必需十餘日。
若由保勝水路至興化，往返必需三十餘日，欲速不能，臣焦灼萬分。
再三籌劃，隻有水陸并進。
爰派記名提督吳永安統帶三營，馳往開化。
督同前派分道出關之副将陳安邦等三營，共合六營，由河陽馳赴宣光，擇要駐防。
其餘總兵馬柱、雷應山等各營，由蒙自陸續進發，臣帶親兵小隊，駕輕舟先行前進，于十二月十一日馳抵保勝。
與唐炯面商分布，意見相同。
現據記名總兵丁槐，參将張永清等禀報，已于興化城外扼紮防堵。
主事唐景崧所帶兵勇，自山西退至興化，已于十二月初四日繞道撤回北甯。
南将劉永福駐興化，惟大炮全行失落，各項小槍，亦多遺失。
興化上遊之清波、夏和等縣，教民紛紛變亂，文報幾至阻塞。
臣等現切囑總兵丁槐等多方預備，嚴密附守。
又派知縣李豔枝等二營往清和、夏波駐紮安民，并分給湖永福快槍子藥，俾資整頓，令其嚴束所部，恪遵紀律。
又行文南官，革除苛政，收拾民心。
俟總兵馬柱等各營到時，臣毓英即親往興化一帶，查勘布置。
一有頭緒，即由興化旁出宣光，督促提督吳永安等，相機前進，并與廣西撫臣徐延旭聯絡會商，和衷共濟，仰副聖意諄諄告誡之至意。
其保勝、興化一路，滇軍與劉團共事，須得兩軍信服之員，駐紮調和，拟将臣毓英胞弟，二品頂戴分省補用道岑毓寶調來，協同照料。
”
這是岑毓英重視劉永福，苦心布置的一着棋，因為劉永福與滇軍并不和睦，這是陣前大忌。
而此外的困難還多：
“聞此番法人以全力經營，又加越南各處從教匪黨，已有一萬數千人，船多炮利，勢頗猖獗。
滇軍既無輪船，又少大炮，挽運更難，必須廣東、福建水師有兵輪攻擊越南海防，以分賊勢；廣西、雲南增兵添饷，通力合作，水戰陸戰，各盡其長，方可迅圖恢複。
而廣東、福建各有應守海口，不識兵輪，能否分撥？臣等不敢妄拟，應如何辦理，出自聖裁。
”
由廣東、福建調撥兵艦，自水路進擊，也是徐延旭的希望，無奈事實上辦不到。
朝廷接得岑毓英的奏報，對這個要求，根本不提。
但“邊外備軍，必當有所統攝，以一事權”，所以明定邊防各軍，包括徐延旭的部隊，統歸岑毓英節制調度。
當然，岑毓英所最看重的是黑旗軍，而劉永福所最看重的是唐景崧。
因此，岑毓英将唐景崧請到保勝，替他制了全副冬裝，補送薪水，每日設宴，奉為首座。
這一番刻意籠絡，使得唐景崧感激涕零，自告奮勇，為岑毓英去向劉永福規勸，與滇軍和衷共濟。
劉永福受盡官軍的氣，提起來就會咬牙切齒，所以唐景崧不得不用手段，摸透血性男兒的性情，苦勸以外，責以大義，甚至言語相激。
近乎灰心的劉永福腸子終于又熱了起來，表示暫時一切都隐忍，等好好打一兩場勝仗，大家再算帳。
經過這一番疏通，岑毓英開了年才乘舟東下，駐紮距興化三十裡的嘉榆關，劉永福由唐景崧陪着來見。
岑毓英陰鸷沉毅，城府極深，知人處事，另有一套不易測度的手腕，他看劉永福是個草莽英雄，想用“七擒孟獲”的辦法來收服他。
因此，等劉永福一到，先臨之以威，材官親兵擺隊，刀槍如林。
但劉永福倒也不大在乎，雖微有怯意，并非見了武器害怕，隻不過象新郎官拜堂，覺得過于受人注目而已。
當然，岑毓英擺這個場面，是為了襯托他對劉永福的降尊纡貴，降階相迎，親熱異常，口口聲聲喊着劉永福的号：“淵亭、淵亭！”劉永福是預先聽唐景崧教導過的，稱他“大帥”，也行了大禮，岑毓英遜席相謝，長揖相答。
“我本來可以早一天到的。
大前天下船，忽然天昏地暗，疾風暴雨，看樣子船都會沉，隻好上岸。
”岑毓英神色自若地說：“到了前天下船，又是這個樣子，看來是有靈異，我就叫人取了一張黃紙來，親筆朱書四個大字‘諸神免參’。
向空焚化以後，淵亭，你知道怎麼樣？”
劉永福老實答道：“我不知道。
”
“說也奇怪，就此雲開日見，風平浪靜，才開的船，不過耽誤了一天工夫。
淵亭，”岑毓英似乎很認真地說：“你下次出門，如果遇着這種情形，不妨照這樣子做，自然化險為夷。
”
這意思是說，劉永福将來也會象他那樣，封疆開府，當到一品大員，冥冥中有諸神呵護。
劉永福自然懂他的恭維，卻不覺得高興，反而深深歎口氣。
“淵亭，你何以長歎？”
“大帥！”劉永福答道：“我決沒有大帥的福分，生來是苦命。
”
“我也是，從小父母雙亡，是姑母撫養長大……。
”
接下來，岑毓英便又談他的身世，卻離不了鬼話。
如何七歲得病而亡，如何身到森羅寶殿，如何不肯喝“孟婆湯”，如何一提岑毓英的名字，閻王大驚失色，呵斥小鬼亂提貴人，又如何令判官送他回陽？
劉永福靜靜地聽着，兩個人的臉，除了膚色極黑相同以外，表情大異其趣，一個十分起勁，一個相當落寞。
岑毓英看看不大對路，收拾閑話，談到正題。
“淵亭，你現在有多少人？”
“三千二百多。
”
“編不了多少營。
”岑毓英看着唐景崧問：“你看呢？”
劉永福在上谕上稱為“劉團”，認作團練，而邊臣的奏折上稱他為“南将”，現在要正式改編為官軍，這是唐景崧早就跟劉永福談過的。
于是唐景崧陪着劉永福星夜拔營南下，馳援北甯。
第二天到了山西北面三十裡的屯鶴地方。
此處泸江、洮江、沱江，也就是俗稱綠水河、紅水河、黑水河的三水交會之處，所以又名三江口，向來是商賈輻辏的交通要沖，如今因為法軍已占山西，市面極其蕭條，無法補充給養。
劉永福便即下令，即刻渡過沱江，向東而去，近在咫尺的法軍竟未發覺。
到了北甯，劉永福不肯進城，十二營都駐紮在離北甯七裡的安豐縣，由唐景崧帶着十幾名親兵，去見黃桂蘭和趙沃聯絡。
黃桂蘭和趙沃在軍前都稱統領，兩軍分治，一右一左。
輪官位，黃桂蘭是提督，比趙沃這個道員大得多，但文官的品級比較值錢，而且趙沃是徐延旭的親信，所以北甯防務，是外行的趙沃作主。
而趙沃又信任一名副将黨敏宣，此人是綠營中有名的一塊“油抹布”，既髒且滑，唐景崧對他早具戒心，見趙沃時有他在座，淡淡地不甚理他。
“我身子不好，又多病痛，萬裡投荒，真不知所為何來？”
趙沃一面咳嗽，一面吞吞吐吐地說。
見他那副形容憔悴的樣子，再聽他這番有氣無力的言語，唐景崧的心，先就涼了一半，然而不能不勉勵他幾句：“大敵當前，還要仰仗慶翁的威望……。
”
“什麼威望？”他搖着手打斷了唐景崧的話，“營官士兵，驕蹇不法，桂軍的饷又比滇軍來得少，實在很難帶。
老兄，我真想讓賢了！”
聽口氣還當唐景崧有意來取而代之。
這就話不投機了，而且看樣子也談不出什麼名堂，唐景崧敷衍了一會，随即起身告辭。
黃桂蘭卻不如想象中那麼不堪。
他是李鴻章的小同鄉，一口濃重的合肥土話，聽來非常刺耳，不過此人倒知書識字，出口成章，所以話還不難懂。
加以長身修髯，儀表不壞，唐景崧對他的觀感，比對趙沃好得多。
他的号叫卉亭，所以唐景崧稱他“卉帥”，略作寒暄，請教戰守之計。
“薇翁明達，想必已有新聞，趙慶池左右有小人，多方掣肘，教人很難展布。
”黃桂蘭首先指責黨敏宣，接下來談他的做法：“我帶右軍，隻能量力而為。
布置大緻還算周密，北甯城堅可守，等王方伯楚軍出關，再議進取。
”王方伯是指王德榜，他以前的官職是福建藩司，所以稱他方伯。
“卉帥，法國軍隊愈逼愈近，楚軍怕一時到不了。
”唐景崧答道：“恕我率直，我看北甯戰守兩不可恃。
備多力分，紮營太散，呼應不靈，不能戰。
”
“我原主堅守。
”
“守亦甚難。
北甯城雖堅，如今法國的大炮不同了，一炮轟進城，請問守軍何處藏身？”
黃桂蘭聽見這話，不由一愣，掀髯問道：“那倒要請教，計将安出？”
“最好在離城數裡地以外的要隘處所，開掘‘地營’，以守野為守城。
”
“什麼叫‘地營’？”
“地營”是滇軍的規制，掘地為坑，深約六尺，大小視地勢而定，坑内四周安上木柱，高出地面一尺許，柱間空隙，作為槍眼。
柱子上面再鋪木料，上覆泥土。
這樣不但低不受炮，而且遠處了望，不易發見，可以瞞過敵人。
“想得倒不錯。
”黃桂蘭問道：“出路呢？”
“出路在坑後面，開一條斜坡路入坑。
坑口加木栅，放下木栅，隻要一個人守在那裡，坑内就沒有人出得去，可免潰散之弊。
”唐景崧很起勁地說：“如果人多，可以多開數營，地下開槽，各營相通，彈藥糧秣，亦不妨貯存在地營裡面。
地營之外，又可以開明槽，高與人齊，寬約五尺，長隻一丈，每一丈就應該有轉折。
為什麼呢？太寬則炮彈容易打中，不過就打中了，也隻是這一丈之地受損害，這就是一丈一轉的好處。
”
“既有暗槽，又何用明槽？”
“明槽是為了便于偵察敵情。
全在暗坑，敵情不明，亦不是好辦法。
”唐景崧又說：“地營之外，最好用槎丫樹枝，用藤裹纏，密排三層，這就是古時候的所謂‘鹿角’。
倘或在地營四周，埋上地雷，更是有備無患，不過總要遠在本營二十丈以外，才不