想起一句俗語：“先下手為強！”慈禧太後就作好一道皇帝出面的“手诏”等着。
這是她生平第一次“做文章”，上谕的款式、語氣、用詞，她都熟悉，但嘴裡念得出來，寫到筆下，卻似乎遇到了一别多年的兒時遊伴那樣，隻覺得模樣兒仿佛有些象，就叫不出名字來。
自知别字連篇，也顧不得臣下笑話了。
寫完收起，恬然入夢。
這是她與任何女人不同的地方，越是遭逢大事，她越能鎮靜。
深宮寂寂，禁漏沉沉，一切都如平日。
而王公朱門、大臣府第，卻頗有徹夜燈火的，鑒園就是如此。
文祥和曹毓瑛都還在，寶鋆卻告辭了，因為他奉派了本年正科會試的副主考，第二天要與正主考大學士賈桢一起入鬧，聽了文祥的勸，先回家休息。
到得二更時分，外面傳報進來：“五爺來了！”随即看見惇王甩着袖子，大步而來，宮燈映着他的臉，顯得特别紅，看樣子是有幾分酒意了。
恭王和在座的人一起都站了起來，還來不及迎出去，那位向來以儀節疏略，語言粗率出了名的“五爺”，撩起衣幅，一腳跨進門，一手便指着恭王大聲說道：“老六，你怎麼把老好人的‘東邊’也給得罪了！”
這問得太突兀，恭王一時無以為答，不過這時候也還不是他們兄弟倆密談的時候，因為文祥和曹毓瑛都趕着來向他請安寒暄。
惇王也不坐，就站在那裡大發議論，意思中表示這是“鬧家務”，慈禧太後不該召見内閣，應該召見近支王公來商量。
又用了句“家醜不可外揚”的成語，不倫不類，使得恭王有些啼笑皆非。
但是文祥和曹毓瑛卻都認為惇王的所謂“鬧家務”，不失為一個看法，太後與議政王之間是國家大事，如果能看成嫂子與小叔的争執，那就是大事化小，小事化無就容易了。
因此，他們兩人都暗地裡向恭王抛眼色，示意他趁此拉攏惇王。
恭王自能會意，很沉着地等他滔滔不絕一番議論過後，大口喝茶時，便即表示态度：“麻煩是我自己惹的，我也不必辯白什麼！反正在外，有軍機，有内閣，在内，有咱們自己弟兄。
五哥，你居長，你說吧，我該怎麼辦？”
“這要大家商量着辦。
”惇王說，“我的意思得把老七找回來。
”
這個主意是不錯的，蔡壽祺的原折中，即有以醇王代恭王議政的涵意，則醇王就成了關鍵人物，他的态度能夠澄清，有助于恭王地位的穩定。
但是，醇王正在主持修理東陵的工程，不是一兩天内趕得回來的，就算能夠趕回來，他的态度如何，也很難說。
因此，惇王的這個建議雖好，卻是緩不濟急。
為了敷衍他，文祥接口問恭王說：“五爺的話該聽，咱們先給七爺送個信吧。
”
“對了！馬上派專差給他送信。
”惇王說說又語無倫次了，“蔡壽祺這個小子，還真會拍馬屁！叫我，就把他找了來，先叫侍衛揍他一頓再說。
”
恭王和文、曹二人都笑了。
一方面是笑惇王，一方面是笑蔡壽祺，弄巧成拙，“饬下醇郡王、大學士、六部九卿秉公會議”這句話，“醇郡王”三字成了絕大的敗筆。
不但得罪了惇王，而且将來也會逼得醇王非表示支持恭王不可。
當然，這一點還得下功夫去運用。
“目前隻有這麼辦，”文祥很扼要地作了一個結論：“等會議複奏，看上頭是怎麼個意思？再商量下一步。
五爺親貴居長，該五爺說話的時候，五爺也不是怕事的人。
”
這兩句話恭維得恰到好處，“對了！”惇王拍着巴掌說，“我不怕事！有話我一定要說。
欺侮人可不行！”
這當然是指慈禧太後而言。
他們弟兄之間，時有龃龉，不想到了緊要關頭，惇王卻有休戚相關的手足之情，這是恭王栽了跟鬥以後，最大的安慰。
等惇王一走，文祥和曹毓瑛也要告辭了，他們已經商量停當，恭王不上朝，其餘的軍機大臣依舊入直，一切政務照常推行，要這樣才能沖淡“山雨欲來”的陰沉。
所以文、曹二人需要回家略微休息一下，五更時分便須進宮。
進宮一直不曾“叫起”，這也在意料之中。
朝中各衙門，這一天的目光都集中在内閣。
蔡壽祺出了很大的風頭，當他一到，聚集在内閣周圍的人，無不指指點點，小聲相告：“那就是參恭王的蔡翰林。
”他也知道大家矚目的是他，内心不免緊張，尤其糟糕的是他不曾估計到有被召赴内閣“追供”這一個變化，有許多話不能說，有許多話不敢說，恭王不曾扳倒，自己卻先有一關難過，心裡失悔得很。
進到内閣大堂，隻見正面長桌上一排坐着好幾位大臣，一眼掃過，見是昨天被召見的七個人以外，另加一位文淵閣大學士倭仁。
兩殿兩閣四相，論資序是武英殿大學士賈桢、文華殿大學士官文、體仁閣大學士周祖培、文淵閣大學士倭仁，賈桢入闱，官文在湖北，在座的也還應該是周祖培為首，但以奉旨由倭仁主持，因而由他首先發言審問。
“蔡壽祺！”倭仁用他那濃重的河南口音，慢條斯理地問道：“你是翰林，下筆措詞的輕重，你知道嗎？”
“回倭中堂的話，既是翰林，不能連這個都不知道。
”
“好，那麼我要請教，”倭仁用念文章的調子，拉長了聲音說：“‘有貪庸誤事，因挾重赀而内膺重任者；有聚斂殃民，因善夤緣而外任封疆者’，這兩句話，是指誰呢？”
“是……。
”蔡壽祺遲疑了。
“你不能自欺！”吳廷棟鼓勵他說，“要講實話，無須顧忌。
”
“聽說在‘總署’行走的薛大臣和陝西劉中丞，有此事實。
”
“事實如何，請道其詳。
”倭仁說。
“無非聽說而已。
”
“聽說怎麼樣呢？”
“聽說……，薛、劉兩位都是有了孝敬。
”
“孝敬誰啊？”倭仁問道：“是議政王嗎？”
“是。
”
“這得拿證據出來！”周祖培第一次發言，“是有人證，還是物證？”
“都沒有。
”蔡壽祺這下答得很爽快，“我不過風聞言事而已。
”
“你不必有何顧忌！”吳廷棟再一次對他鼓勵：“我們面奉兩宮太後懿旨，秉公會議具奏，決不會難為你。
”
“是如此。
确系傳聞，並無實據。
”
“那麼是聽誰說的呢？”
“這不必問了。
”周祖培反對吳廷棟的态度，“既是風聞，不宜株連。
”
“是，不宜株連。
”協辦大學士瑞常接口說，“我看讓他遞個親供，就複奏吧！”
倭、周兩閣老都點點頭，會議就算結束了。
蔡壽祺借内閣的典籍廳，寫了一紙簡單的“親供”，也算是過了關了。
于是商量複奏，由刑部侍郎王發桂拟了個稿子，交到倭仁手裡，他朗聲念道：
“竊臣等面奉谕旨，交下蔡壽祺奏折二件，遵于初六日在内閣傳知蔡壽祺，将折内緊要條件，面加詢問，令其據實逐一答覆，並親具供紙。
臣詳閱供内，唯指出薛煥、劉蓉二人，並稱均系風聞。
其餘驕盈，及攬權、徇私三條，據稱原折均已叙明等語。
查恭親王身膺重寄，自當恪恭敬慎，潔己奉公，如果平日律己謹敬，何至屢召物議？閱原折内貪墨、驕盈、攬權、徇私各款，雖不能指出實據，恐未必盡出無因。
況貪墨之事，本屬暧昧，非外人所能得見，至驕盈、攬權、徇私，必于召對辦事時，流露端倪，難逃聖明洞鑒。
臣等伏思黜陟大權，操之自上，應如何将恭親王裁減事權，以示保全懿親之處，恭候宸斷。
”
大家細心聽完，商量着點竄了幾個字，發抄具名，遞了上去。
第二天兩宮太後召見倭仁、周祖培等人，慈禧太後不提複奏，先親手頒下一道朱谕。
“裡頭有‘白’字，也有句子不通的地方，你們替我改一改！”
三十剛剛出頭的太後，作了個略帶羞澀的微笑。
以她的身分，這樣的笑容，難得看見，所以格外顯得妩媚。
但倭