取中的解元鄭孝胥，詩壇中的巨擘，而且詩鐘向以福建稱雄，鄭孝胥更是其中的頂兒尖兒。
今天想要一鳴驚人，隻怕有些難了。
鄭孝胥正在談時鐘，等蔡乃煌入座，向同席諸人略事寒暄之後，他接道中斷的話頭說道：“有一年在福州，輪着我主課，拈得‘女花’的二唱，這二個字太寬了，因而有人提議，限集唐詩。
元、眼、花的三聯，真是歎為觀止了。
狀元的一聯是：‘青女素娥俱耐冷；名花傾國兩相歡！’”
“好！”大家齊聲贊許。
不想這一下驚動了第一桌，張之洞轉眼問道：“必是蘇堪又有佳作？”
“蘇堪在談時鐘。
”易順鼎搶着說：“女花二唱限集唐詩。
”
“喔，倒要聽聽。
”
這一來便是滿座傾聽了。
鄭孝胥複述了“狀元”之作，接下來說：“評為第二的一聯是‘商女不知亡國恨，落花猶似墜樓人！’”
“不好！”張之洞大搖其頭，“出語不詳，看來此人福澤有限。
”
“我亦雲然。
不如元作氣象高華，很有身分。
”奕劻問道：
“還有一聯呢？”
“還有一聯倒真是才人吐屬。
”鄭孝胥高聲吟道：“‘神女生涯原是夢；落花時節又逢君！’”
“你道他才人吐屬，我說是詩妓口吻。
這一聯好在渾成，不過終遜元作。
”張之洞忽然問道：“聽說伯潛打鐘，每社必到，可有這話？”
“大緻如是！”
“可有格外精警之作？”
“太多了！”鄭孝胥想了一下說：“乞迷三唱，他作了兩聯，其一是‘殘酒乞鄰聊一醉；亂山迷路欲何歸？’其二是‘垂暮迷方終不徑；忍饑乞食定誰門！’”
不待吟罷，張之洞恻然動容：“莫非伯潛境況如此艱窘？”
他看着鄭孝胥問。
“不至如此！隻是閑廢二十餘年，感慨甚深而已！”鄭孝胥複又吟道：“‘十年竿木逢場戲；一夢槐安作宦歸！’”
“這也是伯潛的句子？”
“是的。
木安四唱。
”
“寄托遙深，好！”張之洞左右顧視着說：“琴軒、慰庭沒有趕上，王爺是目睹我們當年狂态的！”
奕劻連連點頭，向袁世凱說道：“三十年前，‘翰林四谏’的風頭還得了！庚辰年的‘午門案’就是香濤跟伯潛的傑作，片言可以回天，真正好文章。
恭忠親王親口跟我說過：象張香濤、陳伯潛的奏議，才叫奏議。
那批窮瘋了的都老爺，滿紙浮言，造謠生事，真該愧死。
”
袁世凱知道他借題發揮，笑笑不答，卻轉臉向張之洞說道：“伯潛閣學，閑廢可惜。
朝廷求賢甚亟，似乎可以征召。
”
“我寫信問過他，歸卧之意甚堅，再看吧！”
這就張之洞的違心之論。
陳伯潛，翰林四谏之一的陳寶琛，自從光緒十年以内閣學士“會辦南洋軍務”，與兩江總督曾國荃俨然并駕。
曾幾何時，得罪而去。
此外張佩綸馬江喪師，一蹶不振，寶廷佯狂自劾，潦倒以終，清流一時俱盡。
唯有張之洞青雲直上，身名俱泰，得力在善窺慈禧太後之意。
她對陳寶琛是不會有好印象的，豈肯冒昧論薦？
不過翰林四谏的私交，不為外人所知。
所以除了閩籍的郭曾炘、鄭孝胥疑心他言不由衷以外，其他的人都當他說的是真話。
袁世凱亦就不曾再提陳寶琛。
不過，話題卻還是集中在翰林四谏的逸聞韻事上。
一直談到席終，撤去席面，煮茗焚香，要開始“敲鐘”了。
會賢堂的跑堂伺候過幾次，已很熟練了，除了多備紙筆以外，另外端來一個高腳銅盤，上面有個小小磁花瓶，插香一支，離頂端寸許，用絲線系一枚銅錢。
此是仿擊缽催詩的遺意，一命了題，立即燃香，燒到系錢之處，線斷錢落，铿然作響，恰如鐘聲，所以名為詩鐘。
“請王爺命題吧！”易順鼎将一盒象牙詩韻牌捧到奕劻面前。
他随手抽開一屜，拈一塊韻牌來看，“蛟！”
他說：“一平一仄好了！”拉開“去”聲那一屜，又拈一塊看着說：“斷！”
“王爺這兩個字拈得很好。
”張之洞說：“蛟斷二字很響，今天必有好句。
”
“香濤，你看用幾唱？”奕劻肚子裡也有點墨水，征詢地說：“七言詩第五字謂之詩眼，不過既是一平一仄，用在可平可仄的第五字，似乎可惜了，不如用四唱。
你意下如何？”
“王爺是大宗師，命題自有權衡，說四唱就是四唱。
”
奕劻點點頭，略略提高了聲音說：“蛟斷四唱，每位限作兩聯。
我有小小彩物，聊佐清興！”
說着，向貼身跟班招一招手，随即捧來一個錦盒，揭開盒子，放在銅盤前面。
大家都走近來看，見是一枚通體碧綠的翡翠錢，上镌“多文為富”四字。
玲珑雅緻，是極好的一樣珍玩，都有愛不忍釋之意。
“臨淵羨魚，不如退而結網！”張之洞揮着手說：“快請構思去吧！”
說完，他吹旺了吸水煙用的紙煤兒，親手去燃着了香。
火大香燥，一下子便燒了一截，交卷之限就更迫促了。
就這時候，隻聽得有人朗然高吟：“斬虎除蛟三害去，房謀杜斷兩心同。
”
發聲之時，便驚四座，循聲去看，是蔡乃煌抑揚頓挫地在念，念到“同”字，易順鼎将筆一擲，袖手說道：“我要擱筆了！”
“果然好！”張之洞毫不掩飾他受了恭維的愉悅之情。
當然，奕劻與袁世凱亦都面有得色。
上聯用的是周處的故事，一虎一蛟，不言可知指的是瞿鴻玑與岑春煊；下聯無疑地，以