因為陶謙緊守城池不肯出戰，曹操的軍隊縱然氣焰嚣張，但始終也不能突破東海國的城池，更無法打到郯城。
随着時間的消磨，士氣也漸漸低落下來。
為了打破這個局面，曹操宣布撤軍，以緩慢的速度退回兖州，實際上卻在暗中觀察敵人的動向。
果不其然，曹操一撤離東海國界，陶謙就放松了戒備，百姓也紛紛出城歸田。
曹操趁此機會立刻回軍，二次突襲東海國，以迅雷不及掩耳之勢連奪五城，兵鋒直指陶謙的大本營郯城。
無奈之下，陶謙隻得就近向公孫瓒所封的青州刺史田楷求救。
田楷倒是帶兵來了，可懾于曹軍的威力連東海國境都不敢進，遠遠紮下營寨遙做聲勢，根本起不到援救的作用。
這種情勢下郯城危若累卵，整個徐州的存亡已命懸一線。
但曹操做夢都想不到，就在自己都可以遙遙望見郯城的時候，陶謙那邊竟又突然冒出支援軍，僅憑不足一萬人的雜兵，就膽敢公然在大路上紮營，毫無怯意地阻擋他東進，這樣的行為無異于自尋死路。
而帶兵之人更是個毫無印象的小人物——平原相劉備。
“大言不慚！這是打仗，不是武士決鬥！”曹操一把将劉備送來的戰書扯碎，“哪來的這個劉備，竟然狂妄至此。
憑這麼一個小人物也敢堂而皇之給我下戰書，真不知道自己的斤兩！”
他氣哼哼環顧營中諸将，“平原相……哪來的這麼一個平原相，你們誰知道這個劉備的底細？”
帳中諸将面面相觑，全都搖頭，最後還是居于西席首位的朱靈說了話：“起禀将軍，末将略知一二。
”
朱靈之所以坐于西邊首位，并不是他的地位高兵馬多，而是因為他并非曹營中人。
曹操攻占徐州，袁紹派朱靈與另外兩個部将率領三個營來協助，其實也有分一杯羹之意。
這半年來，曹操冷眼觀望，朱靈雖然隻有千餘人馬，但其治軍之才不遜曹仁、于禁，作戰勇猛也不亞于樂進、夏侯淵，稱得起一員良将。
但他畢竟是袁紹的人，說好聽的是友軍，說不好聽的是袁紹放在他身邊的一雙眼睛，曹操不可能對他十分信任，因此說話也客氣得多：“文博知道這個劉備，那有勞你說與大家聽聽。
”
朱靈的嘴生得有些地包天，加之大眼睛總是瞪着，所以不論他說什麼看上去都顯得很傲慢：“這個劉備劉玄德乃涿州人士，是公孫瓒封的平原相，歸青州的僞刺史田楷統領，我在河北同他較量過。
”
青州的局勢是北方諸州中最亂的，袁紹任命臧旻為暫代青州刺史，公孫瓒也任命部下田楷為刺史，兩家其實都各自占據了一部分。
除了他們之外，青州北海郡在太守孔融的帶領下遙遵西京朝廷，青州黃巾依然還掌握一些縣城，而徐州土豪臧霸也侵占了沿海的幾個縣，幾路人馬互相牽制，都打成一鍋粥了。
“他娘的，我當是個什麼鳥人，原來是僞職。
”樂進扯着嗓子嚷道，“田楷這個膽小鬼自己不敢來，竟打發一個部下來送死。
劉備還真就敢來，不知死活的東西！”
“文謙此言差矣。
”朱靈笑了，“我觀這個劉玄德不但比田楷強，而且其心計才能還要高過他的主子公孫瓒呢！”
“你還挺拿他當回事，此言是不是有點兒過了呀？”樂進笑呵呵道，“老弟莫非在他手下吃過敗仗？”曹營諸将對朱靈總是抱有敵意，所以樂進的話裡帶着幾分挖苦。
“劉玄德乃常敗将軍，我豈會輸給他？”朱靈指了指自己腦袋，“我不是說此人打仗多厲害，而是說他腦子好使。
”
“哦？”曹操倒有了幾分興趣，“何以見得呢？”
“據說這個劉玄德原是個織席販履的小兒，後來離開家鄉與公孫瓒一起追随盧植習學《尚書》……”
樂進揣着手插嘴道：“一個賣草鞋的，念的什麼上書下書？”
朱靈搖搖頭：“文謙兄不讀書不知讀書之用，更何況劉備根本就不是真想學什麼《尚書》，他隻不過是想沾沾盧植的光。
有了這一段經曆，他回到鄉裡名聲大噪，在黃巾之亂時通過中山大商張世平、蘇雙資助，他拉起一支隊伍，協助官軍跟賊人幹了幾仗，後來被朝廷任命為中山郡安喜縣尉。
”
“安喜縣尉？”曹操眼睛一亮，“昔日我為濟南相，先帝受十常侍蠱惑沙汰軍功之人，聽聞那時有個安喜縣尉不服朝廷之令，将督郵綁縛在樹上，打了一百多鞭子，然後逃官而去……”