鄭清之，字德源，慶元鄞縣人。
原叫鄭燮，字文叔。
少年時跟從樓日方學習，能寫文章，樓鑰十分贊賞他。
嘉泰二年(1202)，他進入太學。
嘉定十年，考中進士，調為峽州教授。
統帥趙方處事認真、嚴肅、莊重，不輕易許諾什麼，鄭清之去他那兒彙報事情，他給鄭清之置辦酒席，讓他的兒子趙範、趙葵出來拜見，趙方拉着鄭清之沒進行答拜的禮儀，并說：“他日希望能照顧我的兩個兒子。
”湖北茶商群集暴橫，鄭清之向總領何炳建議說：“這些人很精悍，應該把他們編入軍籍，緊急時可使用。
”何炳馬上下達招募他們的命令，來的人很多，号稱“茶商軍”，後來多次依賴這支軍隊。
鄭清之調為湖、廣總所準備差遣、國子監書庫官。
嘉定十六年，他升為國子學錄。
丞相史彌遠與鄭清之謀劃廢濟國公，這事見《皇子..傳》。
不久任命鄭清之兼任魏惠憲王府教授，升為宗學谕，升為太學博士，都仍兼教授。
甯宗去世，丞相獻定國的策略，诏旨都是鄭清之所拟定的。
理宗即位後，鄭清之被授予諸王宮大小學教授，升為宗學博士、宗正寺丞兼權工部郎、兼崇政殿說書。
皇上詢問外人為什麼對..子庫進絲鞋有謗議，鄭清之說：“宮中穿的用的都十分講究新的、幹淨的。
”皇上說：“按規定，月進絲鞋數雙，朕不穿壞是不換的，為什麼會有謗議？”鄭清之奏說：“孝宗繼高宗之後，所以節儉的美德容易表現出來，陛下繼甯宗之後，所以節儉的美德難顯現出來。
甯宗自己的日常供養就如同寒士，衣服多次洗滌，多次補衣服鞋子，現在想使節儉的美德顯著，必須超過甯宗才行。
”理宗高興地采納了他的建議。
寶慶元年(1225)，鄭清之改兼兵部兼國史院編修官、實錄院檢讨官，升為起居郎，仍兼史官、說書、樞密院編修官。
寶慶二年，他為權工部侍郎，暫為權給事中，進升為給事中，升為兼同修國史、實錄院同修撰。
紹定元年(1228)，他升為翰林學士、知制诰兼侍讀，升為兼修國史實錄院修撰、端明殿學士、簽書樞密院事。
紹定三年，鄭清之被授予參知政事兼簽書樞密院事。
紹定四年，他兼任同知樞密院事。
紹定六年，史彌遠去世，鄭清之被任命為右丞相兼樞密使。