王應麟字伯厚，慶元府人。
九歲就通曉《六經》，宋理宗淳..元年(1241)中進士，從王聎受學。
他開始做官任西安主簿，老百姓以他年少對他有些輕視，輸賦稅時有的不按規定的時間。
王應麟把這種情況報告給郡守，對不按時交納賦稅的人繩之以法，從此賦稅立即交清。
地方上的武官想造反，知縣事的翁甫知道後光着急卻想不出什麼辦法。
王應麟便挺身而出，以理曉谕這些武官，使他們放棄了叛亂。
後王應麟被差遣監平江百萬東倉，又調任浙西提舉常平茶鹽主管賬司，朝廷派遣的使者鄭霖對他另眼相看。
不久，王應麟居父喪，喪服期滿後，他被調任揚州教授。
開始時，王應麟考中進士，他對人說“：今天從事舉子事業的人，都沽名釣譽，考中了就把一切學業都抛棄，對曆代的典章制度毫不知曉，這些人不是國家所希望的無所不通的儒士。
”于是他閉門發憤學習，發誓要以博學宏詞科來自己表現自己，他家裡的圖書不夠，就借政府館閣的圖書來讀。
理宗寶..二年(1254)，他果然考中了博學宏辭科。
王應麟與他的弟弟王應鳳本是同一日生。
他的弟弟在理宗開慶元年(1259)也考中了這一科，皇帝下诏褒獎，并差遣他到浙西安撫司辦公事。
理宗親自禦集英殿策試士子，令王應麟參加複考。
考試的卷子排的名次既已經排定呈上，皇帝卻想改第七卷為第一名。
王應麟讀完該卷後，頓首向皇帝說“：這份卷子議論深宏古樸典雅可作借鑒，作者的一片忠肝義膽堅如鐵石，臣敢為陛下得到這樣的人才而慶賀。
”于是就把第七卷擢選為第一。
及唱姓名，考生乃是文天祥。
王應麟因而遷升為主管三省和樞密院的架閣的文字官。
王應麟後又遷國子錄，升武學博士，他向皇帝上奏章說：“陛下經曆的事理多，想把國家治理好也已經好久了。
當前的局勢艱難，國家累于外患，人才非常缺乏而民力又疲憊衰竭，陛下應該努力勉勵自己不斷地做善事，增修德行，不要自我沮喪和怠惰；要想盡一切辦法恢複和振興全國的士氣，并使下面的情況能全部反映上來；要穩操國家的紀綱，英明地委任官吏，對左右親近