秦觀字少遊，一字太虛，揚州高郵人。少時豪放俊秀，慷慨之情溢于文詞之間，曾舉進士不中。但其志向遠，氣度不凡，讀兵家之書别有暢快之意。他在徐州拜見了蘇轼，并賦《黃樓》詩一首，蘇轼認為秦觀有屈原、宋玉之才，并将其詩介紹給王安石，王安石也認為秦觀的詩清新隽永，像鮑照和謝靈運。蘇轼勉勵秦觀再次應舉以為親養，于是，秦觀不負厚望，一舉登第。之後，秦觀任定海主簿、蔡州教授。元..初年(1086)，蘇轼以賢良方正之名将秦觀舉薦給朝廷，秦觀得以為太學博士，負責校正秘書省書籍，遷正字，而複為兼國史院編修官，并常得皇上硯墨器等賞賜。
紹聖初年(1094)，秦觀遭黨锢之禍，離朝通判杭州，又因為禦史大夫劉拯指責其任意增損實錄，再次受貶而監處州酒稅。有人專門受指使尋找秦觀過失，然終無所得，最後竟告秦觀寫佛書犯罪，将秦觀削級降品徙往郴州，既而編管橫州，再徙雷州。徽宗即位後，複召秦觀為宣德郎，秦觀從流放之地返還，至藤州時，秦觀遊覽了華光亭，并為遊客道出了自己夢中所做之詞，秦觀感到口渴，向人要水喝，水到之後，秦觀微笑着視水而卒。秦觀去世前有預感，故先自做挽詞，其語哀切，讀之叫人悲傷。秦觀去世時五十三歲，留有文集四十卷。
秦觀長于議論，詩文華麗且深邃。蘇轼聞知秦觀死訊後哀歎道“：秦觀不幸死于路途，實在可悲！世上難道還會再有這樣的人嗎？”其弟觌字少章，觏字少儀，皆能文。