蔡京字元長，興化仙遊人。
登熙甯三年(1070)進士第，調任錢塘尉、舒州推官，累遷起居郎。
出使遼國回來，被任命為中書舍人。
此時他的弟弟蔡卞已是中書舍人，按規定，做官要以先後為序，蔡卞請求排位在蔡京之後，兄弟二人同時負責書寫诏命，朝廷以此為榮。
蔡京被改為龍圖閣待制、知開封府。
元豐(1078～1085)末，群臣議立新君，蔡京附會蔡确，想害王王圭并貪定策之功，沒成。
司馬光掌權，恢複差役法，限期五天，臣僚們都擔心太急迫，隻有蔡京如約，使其轄區全部改雇役為差役，沒一人違反。
他到政事堂向司馬光彙報，司馬光高興地說：“若人人奉法如君，有什麼行不通！”不久，台、谏官說蔡京懷奸邪、壞法度，因此蔡京調到地方為知成德軍，改知瀛州，調到成都。
谏官範祖禹論說蔡京不可用，于是改為江、淮、荊、浙發運使，又改知揚州。
經過在郓州、永興軍任官後，升為龍圖閣直學士，再知成都。
紹聖初(1094～1098)，回到朝廷，任代理戶部尚書。
章..又改變役法，設機構讨論，長時間不能決策。
蔡京對章..說“：按熙甯役法實行，還有什麼可議論的？”章..同意，于是決定采用雇役法。
差役雇役兩法，司馬光、章..不同。
十年間蔡京再曆此事，易如反掌，蔡京與他們兩人互相依仗而成就此事，有見識的人因而發現他的奸猾。
蔡卞為右丞，蔡京為翰林學士兼侍讀、修國史。
文及甫一案出現，命蔡京追查處理，蔡京逮捕内侍張士良，命他講出陳衍事狀，就以大逆不道罪處理陳衍，劉摯、梁焘一起受到彈劾。
陳衍被誅殺，劉摯、梁焘也遭貶死，他們的子孫都被禁锢。
王岩叟、範祖禹、劉安世被流放到遠方。
蔡京觊觎執政的位置，曾布知樞密院，忌恨蔡京，暗地對皇帝說蔡卞已備位樞府，蔡京不能同時升入，隻進宮為承旨即可。
徽宗即位，蔡京被罷官為端明、龍圖兩學士，知太原，皇太後命徽宗留蔡京完成修史工作。
過了幾個月，谏官陳馞彈劾他與内侍交結，陳馞獲罪被斥退，蔡京也被貶，出知江甯，蔡京很不滿，拖延着不去赴任。
禦史陳次升、龔夫、陳師錫相繼議論他的罪惡，蔡京被奪去官職，讓他提舉洞霄宮，居住在杭州。
童貫以供奉官的身份到三吳訪求名家書畫、各種奇巧之物，在杭州住了幾個月，蔡京極力巴結他，日夜陪伴他，凡是蔡京畫的屏幛、扇帶等物，童貫每天都送到宮中，并附上自己的評論，于是皇上開始留意蔡京。
太學博士範緻虛一向與左街道錄徐知常友好，徐知常認為符水出入元符後殿