王旦字子明，大名府莘縣人。
曾祖王言，黎陽縣令。
祖父王徹，左拾遺。
父親王..，尚書兵部侍郎，以文章顯名于後漢、後周之際，事奉太祖、太宗為名臣。
曾曉谕杜重威使其不反叛後漢，拒絕盧多遜殺害趙普的謀劃，極力辨明符彥卿無罪，世人多稱道他的陰德。
王..親手在庭院種植三棵槐樹，說：“我的後代，必定有做三公大官的人，這是用來紀念的。
”
王旦小時候沉默寡言，好學有文才，王..器重他說“：這個孩子當至王公宰相的職位。
”太平興國五年(980)，王旦進士及第，任大理評事、平江縣知縣。
平江縣官舍舊傳有怪物占據暴戾，居住多不安甯，王旦到任前夕，看守的吏員聽見群鬼嘯呼說：“宰相君到了，應逃避而去。
”從此怪遂絕迹。
就地改任将作監丞。
趙昌言為轉運使，以威望按自己的意志行事，下屬官吏退避害怕，但進入王旦管轄的境地，稱贊他的善政，把女兒嫁給他。
更替回朝，命令他監潭州銀場。
何承矩典掌潭州，推薦王旦入朝為著作佐郎，參與編修《文苑英華？詩類》。
升任殿中丞、鄭州通判。
上表請求朝廷建立天下常平倉，以堵塞兼并的路徑。
移任濠州。
淳化初年，王禹翶推薦他的才能，任轉運使。
通過驿站被召到京城，王旦不喜歡吏員的職務，進獻文章召試，被任命為直史館。
淳化二年(991)，被授任右正言、知制诰。
開始，王..以重名長久主掌制書诏命，王旦不到十年繼承他的職位，時論稱美。
錢若水有識别各類人的能力，見到王旦說“：這真是宰相的料子。
”與王旦同事，每每說：“王君淩霄聳壑，是棟梁之材，顯貴不可限量，不是我所能趕得上的。
”李沆以同舉進士同學的身份，也推重王旦為遠大之器。
第二年，王旦與蘇易簡同知貢舉，加官虞部員外郎、同判吏部流内铨、知考課院。
趙昌言參預朝廷的重要事務，王旦避嫌，引用唐代獨孤郁、權德輿原有的成例辭職。
太宗稱贊他識大體，改任禮部郎中、集賢殿修撰。
趙昌言出任鳳翔知府，當天以王旦任知制诰，仍兼任修撰、判院事，當面賜予金紫，挑選牯犀帶以示寵愛他，又令王旦位居西閣第一。
至道元年(995)，知理檢院。
二年，升任兵部郎中。
真宗即皇帝位，被授任中書舍人，幾個月後，為翰林學士兼知審官院、通進銀台封駁司。
真宗素來認為王旦賢能，王旦曾奏事後退下，真宗目送他說：“替朕導緻太平的人，必定是此人。
”錢若水被免除樞密院職務，得以在苑中召對，真宗詢問大臣中可以任用的人，錢若水說：“王旦有德行威望，能夠勝任大事。
”真宗說“：這本來是朕心裡所屬的人。
”鹹平三年(1000)，王旦又任知貢舉，被鎖宿十天，授任給事中、同知樞密院事。
過了一年，以工部侍郎的身份任參知政事。
契丹侵犯邊境，王旦随從真宗到澶州。
雍王趙元份留守東京，遭逢急病，命令王旦急速返回，代理留守事。
王旦說：“希望宣召寇準，我有所陳述。
”寇準到，王旦奏請說：“十天之間沒有捷報時，應怎麼辦？”真宗沉默了很久後說“：立皇太子。
”王旦既到達京城，徑直進入禁中，下命令很嚴格，使人不得傳播消息。
等到真宗返回，王旦的子弟及家人都在郊外迎接，忽然聽見後面有騎士的呵斥聲，驚異一看，是王旦。
景德二年(1005)，王旦被加官尚書左丞。
三年，拜工部尚書、同中書門下平章事、集賢殿大學士、監修《兩朝國史》。
契丹既已接受盟約，寇準以此為功勞，有自得之色，真宗也自為得意。
王欽若憎恨寇準，想要搞倒他，從容不迫地說“：這是《春秋》城下之盟，諸侯還以之為恥辱，而陛下認為是功勞，我私下認為不可取。
”真宗凄怆地說：“有什麼辦法呢？”王欽若估計真宗厭倦打仗，就詭言道“：陛下以軍隊攻取幽燕之地，才可洗去恥辱。
”真宗說：“河朔百姓才免戰争，朕怎麼能這樣做？可以想想第二個方案。
”王欽若說：“隻有封禅泰山，可以鎮服四海，誇耀顯示外國。
但自古封禅，應得到上天祥瑞希世絕倫的事情，然後才可以。
”接着又說“：上天祥瑞如何能夠必定得到，前代大概有人力造成的，隻要人主深信而尊崇，以明示天下，那麼與上天祥瑞沒有什麼不同