文彥博字寬夫，汾州介休人，他的祖先本姓敬，因避晉高祖石敬塘和宋翼祖的名諱而改姓文。
少年時他和張..、高若讷跟颍昌史火召學習，史火召的母親覺得文彥博不同尋常，跟人說，文彥博有貴人氣質。
對他十分寬厚。
文彥博考中進士後，為翼城縣知縣，通判绛州，後被任命為監察禦史，并升為殿中侍禦史。
當時西部邊疆連年交戰，軍隊中若有副将臨陣先退、望敵不進的，按照常規，大将應向朝廷請示後才作處理。
文彥博說“：這種辦法在平居無事之時還可行。
但現在連年作戰，将領帶兵數十萬，如果沒有權力自主處置這些事情，将權不集中，軍法不嚴峻，怎麼能成功呢？”宋仁宗認為他說得很有道理，吸取他的意見。
當時黃德和與劉平有矛盾，誣告劉平投降于遼朝，并用金帶賄賂劉平的奴仆，使他附和己說證實劉平投敵。
劉平一家二百多人因此而被捆起來投入監獄。
宋仁宗命文彥博在河中設法庭進行審理。
通過仔細審查，文彥博了解了事情的真相。
但黃德和的同黨很多，圖謀推翻文彥博的審理結論，以至于動員朝廷另派禦史來河中辦案。
文彥博拒不接納，說：“朝廷憂慮此案辦不成功，所以才派你來。
現在案情已審出結果，你應該馬上回朝廷。
倘使此案現有反複，我文彥博甯願承擔責任。
”黃德和及劉平的奴仆最後因此而被正法。
不久，文彥博以直史館的身份任河東轉運副使。
麟州運糧饷的路曲折遙遠，而銀城河外有唐時運糧饷的故道，被廢棄沒有疏理。
文彥博的父親文洎在任轉運使職期間，曾考慮修複唐時故道，沒來得及動工就死了。
文彥博繼承他父親的志願，修複了唐時故道。
并由此而儲備了大量糧饷。
遼兵入寇，把麟州圍了十日，知道城中做了準備，撤圍而退。
不久改任天章閣待制、都轉運使，連升龍圖閣、樞密直學士、秦州知州，不久又改為益州知州。
曾在钤轄官舍踢球，聽到門外喧嚣，一打聽，乃知是卒長鞭打一兵士，兵士不認罪。
文彥博讓他們進來，詢問了事情的原委，命人把兵士拉出去接受鞭打，但這個兵士還是不認罪，文彥博叫人把他斬了，踢完球後才回家。
仁宗把文彥博召到朝廷，任命他為樞密副使、參知政事。
貝州王則反叛，明鎬對王則進行讨伐，很久也攻不下來。
文彥博請求去貝州讨伐，被任命為宣撫使，十多天内叛兵就崩潰了，文彥博把王則囚送京師。
升為同中書門下平章事、集賢殿大學士。
他向朝廷推薦張瑰、韓維、王安石，說他們恬淡名利，有道德講原則，請求對他們進行褒獎以激勵風俗。
并同樞密使龐籍商議裁省兵員，總計裁撤為民以及支付原俸祿一半的士兵和将佐共八萬人，對這件事，當時議論紛紛，有人認為這些人一定會聚為盜賊，仁宗對此也感到疑慮。
文彥博說：“現在公私困竭，就是因為兵員過多。
假使這些裁撤的兵士要作亂，我死也要把這事平定下去。
”他的謀劃終于執行，而裁撤的兵士