蔡元定字季通，宋建州建陽人，從小天資聰穎，悟性極好，八歲時即能做詩，寫日記數千言。
蔡元定的父親名蔡發，号牧堂老人，是個博學多才的人。
蔡發将程颢、程頤的《語錄》，邵雍的《皇極經世》、張載的《正蒙》教授給蔡元定，并且說“：這些都是繼承孔子、孟子之道的正統理論。
”蔡元定深深理解其話的涵義。
長大後，辨析理解能力更精強，蔡元定曾登上西山頂峰，并在那裡忍饑食菜，潛心苦讀。
蔡元定曾聽說朱熹有名望，即前往拜師。
朱熹在了解蔡元定已有的學識後，大驚曰：“這個人應該是我的老友，而不應該是我的弟子。
”于是朱熹常與蔡元定研讨諸經的深奧義理，每每談至深夜。
朱熹要求從四方來求學的人，先從師于蔡元定，由此可見他是十分器重蔡元定的。
當時的太常少卿尤袤、秘書少監楊萬裡兩人聯名将蔡元定舉薦給朝廷，但是蔡元定對朝廷的召用，以有病為由，堅辭不就。
他曾在西山建有一間房子，是為将來辭世所做的準備。
當時，韓..胄擅權專政，出于鞏固權勢的需要，韓..胄将道學誣為僞學并加以查禁，台谏受韓..胄的要挾與影響，專門從事一些打擊排擠忠良之事。
不過當時還沒有直接倡言攻擊朱熹，隻是到了沈繼祖、劉三傑擔任谏官的時候，才開始連篇累牍地诋毀朱熹，并連及蔡元定。
蔡元定緻信學者劉砺說“：現在韓黨已将道學定性為僞學，恐怕我罪名難逃了。
”不久，蔡元定果然被貶谪道州。
州縣的官吏奉韓..胄的密令，急于逮捕蔡元定。
元定聽此消息後，來不及與家人告别就匆匆上路，準備出走。
臨行時，朱熹與從遊者數百人在蕭寺為蔡元定餞行。
許多人長籲短歎，有人甚至流下了悲傷的眼淚。
朱熹悄悄觀察蔡元定，見他與平時一樣平靜，感歎說：“朋友之間的友情，元定不怕受挫的志氣，我都得到了。
”蔡元定當時賦詩說：“執手笑相别，無為兒女悲。
”大家都囑咐元定慢走并注意身體，蔡元定說：“如果得罪于天，難道能逃過恢恢天網嗎？”蔡元定拄着拐杖帶着兒子蔡沉步行近