劉恕字道原，筠州人。
從小聰穎悟性高，讀書一遍即能背誦出來。
八歲時，劉恕聽到家裡來客中有人說孔子沒有兄弟，于是馬上接過話題說：“以其兄之子妻之。
”使在座的人都感到很驚異。
劉恕十三歲的時候準備應試制科，于是向人借了《漢書》和《唐書》，隻用一個月的時間就閱完了。
劉恕拜谒丞相晏殊，反複向晏殊提出一些問題，使得晏殊茫然不知作答。
劉恕在巨鹿時，被朝廷召用，并以重禮相待，他在講解《春秋》時，丞相晏殊親自率官屬前去洗耳恭聽。
劉恕未受成人冠禮前，參加進士應考。
當時皇帝有诏說，能講經義的人單列考試，所以劉恕和其他數十人得以應诏。
在應考中，劉恕以《春秋》、《禮記》對答，他先列出有關《春秋》、《禮記》的注疏，接着援引先儒們的各派學說，最後提出自己的觀點和見解，對于試題中的二十個提問，劉恕都以這種形式作答，主考官因此而十分驚異他的才華，擢其為第一名。
其他文章也不錯，但廷試時不中格，所以下國子試講經，劉恕又得第一名，因而被賜進士第。
其後，劉恕被調任巨鹿主簿、和川令。
任職期間，他大膽揭發奸邪，使之無可隐藏。
一時間，許多有能力的官吏都自愧不如劉恕。
劉恕為人重義氣，講信用。
當時郡守得罪被彈劾，屬吏皆連坐而下獄，劉恕對他們的妻子兒女獨行撫恤，有如對待自己的骨肉。
還當面數落轉運使誇大言辭、處置不當。
劉恕特别愛好史學，從太史公所記起，到後周顯德末年，除紀傳之外以至于私記雜說，無所不覽。
上下數千年之史事無論大小，皆了如指掌。
司馬光編《資治通鑒》時，宋英宗命司馬光自己選擇館閣中的英才與之共修。
司馬光對英宗說“：館閣文學之士誠然很多，至于專精史學者，據我所知隻有劉恕一個人。
”于是司馬光将劉恕召為局僚，凡遇到紛錯難治的史事，皆委其考證。
劉恕對魏晉及以後曆史最為精熟，其考證也最為得心應手。
王安石與劉恕有隔閡。
在變法過程中，王安石欲引劉恕置三司條例，劉恕辭而不就，并勸王安石要發揚堯舜之道以輔佐皇帝，而不應該以利為先。
還條陳王安石恢複舊法。
甚至當面指責王安石之過，氣得王安石臉色鐵青。
劉恕還在大庭廣衆之中，大聲攻擊王安石之過，毫無所避。
這樣一來，劉恕與王安石的關系完全斷絕了。
當時王安石意氣用事，對持不同意見的人加以排擠，造成人人自