馬知節字子元，幽州薊人。
自幼孤苦。
太宗時，以蔭補為供奉官，被賜給現在的名字。
十八歲時，任彭州監兵，因嚴厲監視衆兵，大家像敬畏老将那樣敬畏他。
他又監潭州兵，當時何承矩為守臣，很是以文雅整饬吏治，知節仰慕，因而改變平日的志向和行為開始讀書。
雍熙年間，護兵博州，契丹入侵邊境，在君子館擊敗宋朝軍隊。
在此之前知節修治城池修補戰具，儲積糧草，官吏百姓以此為生計。
不久契丹軍隊果然到來，因為宋朝有準備，避開而去。
移知定遠軍。
當時議論調發河南十三州的百姓運輸糧饷，河北轉運使樊知古剛好到定遠軍商議事情，知節說：“軍少粟多，揚去腐爛的粟米，還可得到十分之六七。
”樊知古同意了他的意見，果然獲得粟米五十萬斛，分發給各駐屯大軍，于是省卻了河南的工役。
當時所部百姓入保躲避敵人，士兵有盜竊婦女首飾的，護軍隻是鞭笞遣走。
知節說“：百姓躲避外患而來，反而遭受内寇之禍，這樣可以寬恕，那麼何以整肅下面呢？”馬上命令處死。
知深、慶二州，升任西京作坊使。
不久任梓州知州。
李順叛亂，诏令知節與王繼恩共同讨伐。
王繼恩依仗權勢按自己的意圖放任行事，厭惡知節不依附自己，派他守彭州，交給他三百名瘦弱之兵，彭州舊有的士兵，全都召回成都。
知節屢次請求增加兵員，沒有得到同意。
李順以十多萬人攻打彭州城，知節力戰，從清晨到黃昏，士兵大多死亡，他感慨地歎息說：“死于賊人手裡，不是勇士。
”就橫拿着長矛突圍而出，将近天亮，援兵來到，又呐喊入城，賊人于是潰退離去。
太宗聽說後感歎地說“：賊衆我寡，知節不容易抵擋。
”授任益州钤轄，加封益、漢九州都巡檢使，升内園使。
恰逢韓景..部将劉旰脅迫官兵作亂，接連攻占州縣，人數超過二千。
知節率領三百軍隊，追到蜀州，與之戰鬥，劉旰逃往邛州。
知節說：“賊人攻破邛州，必定乘勝渡江逼迫我軍，等到休息後再戰，官軍雖然是賊人的兩倍，追擊它也勞累，不如趁其困敝加緊攻擊，這樣必然擊破它。
”于是出發。
官軍在方井鎮停留，與劉旰遭遇，殺得賊人無人幸存。
鹹平初年，掌領登州刺史，任秦州知州。
秦州曾經以羌人酋長支屬二十多人為人質，超過二十四年了。
知節說：“羌人也是人，難道不想回家？”全部遣回。
羌人感激，一直到最後，不再進犯邊塞。
當時秦