張闡字大猷，永嘉人。
少年時勤奮好學，博覽經史，寫得一手好文章。
在其父為他取名時，夢見神仙寫了個大大的“闡”字說“：就以這個字命名。
”張闡的父親認為他非同一般，更加勉勵他努力學習。
張闡未成年，就被鄉裡舉薦到京深造。
宣和六年(1124)，張闡進士及第，授任嚴州兵曹兼治右獄之職。
時值方臘農民起義爆發，張闡主張以守為攻，抵禦起義軍。
有一義士請求親自督戰，戰鬥開始後，義士率領官軍向後退卻了一些，嚴州守将大怒，将義士交給張闡處置，準備殺死他。
張闡據理力争“：這個義士舍身取義，主動請戰，官軍不斷退卻，戰争的形勢使義士不可能一個人向前沖，他不是第一個逃跑的人，用什麼罪名殺死他呢？”守将心中的懷疑解除，義士得以幸免一死。
李回率軍駐守江西，席益率軍駐守湖南，都大量招募部衆。
衆多盜寇集據在洞庭一帶，而前去鎮壓的官軍大多數是西北人，不善水戰。
張闡建議建造戰船，以大船為營地，小船不斷出擊，趁着洞庭湖水幹涸直搗盜寇老巢，盜寇勢力自此逐漸衰落。
各個部門一緻推薦張闡，吏部卻暗地裡呈文加以阻止，張闡對此沒有辯解，而是請求辭官回鄉。
此後幾年，張闡曆任鄂、台二州教授。
紹興十年(1140)，宋高宗下诏令侍從大臣舉薦所知的人才，給事中林待聘推薦了張闡，張闡被召應對。
當時正與金人議和，金人将關中土地歸還給我朝。
張闡首先指出：“關中，曆來是兵家必争之地，古代号稱天府，希望陛下派兵固守關中以蔽護巴蜀，進而可以圖謀中原。
”接着又指出監司、郡守推薦人才的弊端。
又要求嚴禁強行抑配征購糧食的行為，以赈濟江、浙一帶遭受水災的百姓。
張闡參加館職的考試，拜官為秘書省正字，又升任校書郎兼吳王府、益王府教授。
當時，朝中許多大将都自恃有功而要求加官進爵，對錯誤則姑息不提，且将重兵大都駐紮在京城之外，禁衛軍力量單薄，張闡上奏疏對此事進行了論述。
此後諸将升降都必須根據他的功過事實，并招募各州士兵以增加禁衛軍的力量，都如張闡所論。
紹興十三年(1143)，張闡升任秘書郎兼國史院檢讨官。
秦桧每次推薦台谏，必須先告知自己的意見，他曾經對張闡說“：你居秘書郎之職，準備給你禦史中丞一職如何？”張闡婉言謝絕說“：能得到丞相的青睐，我老死