周敦頤，字茂叔，道州營道人。
原名敦實，避英宗舊諱改名。
因他的舅舅龍圖閣學士鄭向而任職，擔任分甯主簿。
有訴訟案很久不能判決，周敦頤到任，審訊一次就辨明。
同鄉驚奇地說“：過去的官吏不如他。
”刑部使者推薦他，改調南安軍司理參軍。
有囚犯依法不該處死，轉運使王逵想嚴懲他。
王逵，兇殘驕悍的酷吏，衆官都不敢與他争執，周敦頤一個人與他辯議，不聽他的意見，于是請别人代行己責，打算棄官而歸，說“：照這樣怎麼能做官呢？殺人以獻媚于人，我不幹這種事。
”王逵悔悟，囚犯得以免死。
調任郴州桂陽縣令，治官政績特别大。
郡守李初平認為他賢能，對他說：“我想讀書，怎麼樣？”周敦頤說“：您老學習得不夠，我為您講說。
”二年果然學有所得。
調任南昌知府，南昌人都說：“是能夠辨别分甯獄事的人，我們可以訴訟了。
”富家大姓、狡猾胥吏、品行惡劣的年輕人，惶恐不安，不但以得罪于府令為憂慮，而且又以損害善政為恥辱。
後曆任合州判官，事不經他的手，官吏不敢決斷，雖決斷處理了，民衆不肯聽從。
刑部使者趙扌卞為誣陷的言詞所迷惑，到合州很是威風，周敦頤泰然處之。
任虔州通判時，趙扌卞為虔州知州，深入了解了他的所作所為，于是完全明白理解了，握住他的手說：“我差點失掉你了，從今以後我算知道了周茂叔。
”
熙甯初年，任郴州知州。
因為趙扌卞和呂公著的推薦，擔任廣南東路轉運判官、提點刑獄，以澄清冤獄、潤澤萬物為自己的職責。
檢查轄區事務不怕勞苦，雖因瘴疠疾病危險，路途遙遠，但仍然一一親臨檢查斷事。
因為疾病請求擔任南康知軍。
因家住廬山蓮花峰下，屋前有小溪，彙合于湓江，取營道所住的房子旁有濂溪作為它的名字。
趙扌卞再次擔任蜀地官員時，打算奏請任用他，未上任就去世了。
終年五十七歲。
黃庭堅稱道：“他的人品、道德修養很高，胸懷寬廣、灑脫，好似晴空的陽光和風、燦爛的月亮，不重于求得廉潔的名聲而刻意于追求遠大的志向，不看重享受而努力為民造福，不注重自身的利益而關心孤寡的憂樂，鄙薄迎合世俗之人而崇尚長久的友情。
”
周敦頤學問廣博，努力實踐。
著作《太極圖》，闡明天理的根源，研究萬物的始終。
他的解說是：