楊萬裡字廷秀，吉州吉水人。
考取宋高宗紹興二十四年(1154)進士，任贛州司戶官，又調任永州零陵縣縣丞。
這時張浚貶谪到永州，閉門謝客，楊萬裡三次拜訪都沒有見到，便寫了一封信極力請求，張浚才見他，并以“正心誠意”之學相勉勵，楊萬裡終身信服其教導，并把自己讀書的房子取名為“誠齋”。
張浚入相，将楊萬裡薦于朝廷。
楊萬裡被升任為臨安府教授，未赴任，父親死居喪。
後改任隆興府奉新縣知縣，他不準催讨賦稅的官吏下鄉擾民，老百姓有逃避賦稅的隻把他的名字張貼集市中，老百姓都高興地繳稅，不擾民賦稅就交清，縣裡因而大治。
時值陳俊卿、虞允文做宰相，兩人交相推薦楊萬裡，楊萬裡被征召為國子博士。
翰林侍講學士張木式因論說唐朝宰相張說被谪守袁州，楊萬裡上疏抗争，要求留張木式在朝，又緻書虞允文，用和同之說勸說他，張木式雖然沒有留住，但大家公認楊萬裡人格高尚。
後楊萬裡遷太常博士，不久升太常寺丞兼吏部侍右郎官，又轉将作少監，出任漳州知州，後改知常州，不久提舉廣東常平茶鹽。
盜賊沈師進犯南粵，楊萬裡親自率兵讨平。
宋高宗稱他為“仁者之勇”，遂有重用他的意思，于是提升為提點刑獄。
楊萬裡請求在潮、惠二州的外圍修築寨堡，在潮州用來鎮懾盜賊的巢穴，在惠州用來扼住盜賊的道路，但不久楊萬裡以居喪去官。
服喪期滿，被征召為尚左郎官。
孝宗淳熙十二年(1185)五月，因發生地震，楊萬裡應皇帝诏命上書說：
“臣聽說在沒有事的時候說有事，不影響其為忠臣；在有事的時候說沒有事，其奸佞之心就嚴重了。
現在宋金兩國南北和好已超過二十年，一旦使者斷絕來往，敵情就會變化莫測。
可是卻有人說，金人有當年匈奴‘五單于争立’的禍亂，又有人說，金人有當年匈奴被東胡族圍困的災難，後來都不确實。
道途紛紛傳說，金人修繕汴京城池，開鑿海州漕渠，又在河南、河北征調民兵，增加驿騎，趕制馬槽，疏通井泉，我們的間諜卻根本沒有辦法混進去，這究竟是要幹什麼呀？臣所說的在無事的時候說有事，此其一。
“有人說金主回北方，可為大宋慶賀。
臣以為大宋的憂患，正在這裡。
金主北歸，大概是接受了完顔亮傾國南侵慘敗的教訓。
将要南侵，必定要穩定内部或者是以自身鎮撫其北方，而令他的兒子和女婿經營其南邊。
臣所說的在無事的時候說有事，此其二。
“臣私下聽說有的大臣認為，淮河遇到緩急不可守，就建議棄淮河而守長江。
這是非常不對的。
過去吳國通過與魏國激戰而取合肥，然後吳國才安。
李煜失掉了滁、揚二州，從此南唐開始破敗。
今天說放棄淮河而退保長江，既然沒有淮河了，長江能保得住嗎？臣所說的在無事的時候說有事，此其三。
“今淮東、淮西共有