晁補之字無咎，濟州巨野人，太子少傅晁迥的五世孫，晁宗悫的曾孫。晁補之的父親叫晁端友，擅長于做詩。晁補之生性聰敏，有很強的記憶力，他剛懂事就會寫文章，王安國一見到他就感到很驚奇。他十七歲那年，父親到杭州做官，他随同前往，他荟萃了錢塘山川風景人物的秀麗，寫成《七述》一書，帶去見杭州的通判蘇轼。蘇轼原先也想有所感賦，讀了他的書贊歎說“：我可以擱筆了！”蘇轼又稱贊他的文章寫得博雅隽永瑰偉很有說服力，超過一般人甚遠，以後一定會顯名于世，因此人人知道了晁補之的名字。
晁補之後來考中了進士，參加了開封府考試和禮部别院的考試，他都第一。宋神宗看了他的文章後說“：這是深于經術的，可以革除現在的浮藻風氣。”他被調為澶州的司戶參軍、北京國子監教授。哲宗元..初年(1086)，他任太學正，李清臣推薦他可任館閣，皇帝召他面試，他被升為秘書省正字，又遷校書郎，以秘閣校理通判揚州，召回朝廷後，任著作佐郎。章..專擅朝政，他被遣出知齊州，當時有一群強盜白天搶劫街巷，晁補之暗中記住他們的姓名，并對他們的行裝都記得很清楚。一天，他設宴請客，傳召賊曹官，并以捕賊的方法教給他，席間依次斟酒還沒有斟完，賊曹官就已經把盜賊全部抓來了，整個府城為此撤除了警戒。後晁補之犯修神宗實錄失實的罪，降職通判應天府和亳州，又貶職監督處、信二州的酒科。宋徽宗即位，又召他為著作佐郎。他到朝廷後，被提升為吏部員外郎、禮部郎中，并兼史館編修、實錄檢讨官。黨論之禍起，他為谏官管師仁所彈劾，出知河中府，他在河中府修河橋以便民，老百姓都畫了他的像進行祭拜。但他又被徙任湖州、密州和果州，後竟主管鴻慶宮。最後令他回家。他修築了一座歸來園以自娛，自号歸來子，忘情于仕途，羨慕陶淵明的為人。徽宗大觀末年(1110)，他才出黨籍，複起用為達州的知州，後改知泗州，不久，便逝世，年五十八。
晁補之才氣縱橫飄逸，好學不知道疲倦，他的文章溫潤典雅瑰麗，至于它的超脫豔麗奇偉卓越似乎是出自于天成，非人工所能至。他尤其精于楚詞，曾寫了論述自屈、宋以來賦詠的《變離騷》等三本書。宋對安南用兵，他寫了《罪言》一篇，文章的大意是要選擇仁厚勇略的官吏做五管郡的郡守，以加強海上諸郡的武備等，談論的人都認為他非常通達世務。晁補之的從弟叫晁詠之。