秦桧，字會之，江甯人。
政和五年(1115)考中進士，補為密州教授。
接着考中詞學兼茂科，任太學學正。
靖康元年(1126)，金兵攻汴京，派使索求三鎮，秦桧上書言兵機四事：一是說金人貪得無厭，請求隻答應割燕山一路；二是說金人狡猾奸詐，不能放松守備；三是請求召集百官詳細讨論，選擇恰當的語言寫入誓書；四是請求在城外設館安置金使，不能讓他入城和上殿。
沒有得到答複。
他任命為職方員外郎。
不久，隸屬張邦昌為幹當公事，秦桧說：“此行專為割地，與臣開始的議論相矛盾，不符我的心願。
”于是，三次上章辭職，皇上允許。
當時議割太原、中山、河間三鎮給金以求息兵，命秦桧假借禮部侍郎之名同程王禹一起為割地使，奉陪肅王到金營。
金兵退，秦桧、程王禹到燕京而返。
禦史中丞李回、翰林承旨吳千幹一起推薦秦桧，他任命為殿中侍禦史，升為左司谏。
王雲、李若水見金兵二元帥回來後說金兵堅持要宋割地，不然，就進取汴京。
十一月，召百官在延和殿商議對策，範宗尹等七十人同意割地給金，秦桧等三十六人不同意。
不久，任秦桧為禦史中丞。
閏十一月，汴京失守，徽、欽二帝被留在金營。
靖康二年(1127)二月，莫俦、吳千幹從金營回來，傳金元帥之命要推立異姓為帝。
留守王時雍等召百官軍民共議立張邦昌，衆人大驚失色不敢作答，監察禦史馬伸對衆人說：“我們是谏臣，怎能坐視不吐一辭？應當共進議狀，請存趙氏。
”當時秦桧為禦史台長官，聽到馬伸的話也以為對，就進狀說：
秦桧受國厚恩，十分慚愧無以報答。
現在金人擁重兵，占領城池，操生殺大權，一定要立異姓皇帝，秦桧冒死争辯，不隻因忠于主上，是要講明兩國利害。
趙氏自祖宗至嗣君，曆一百七十多年。
忽因奸臣破壞盟約，與鄰國結怨，謀臣失計，誤主喪師，導緻生靈遭難，京都失守，皇上出城，到軍陣前求和。
兩元帥既已答應議和，布告中外，況且我方正空竭帑藏，搜集各種珍玩，奉于軍前，割去兩河土地，恭順地做金國的臣子，今你們變更前面的和議，做臣下的怎能怕死不論呢？
宋在中原，号令一統，國土萬裡，德澤加于百姓，前古未有。
雖然興亡之命決定于天，怎可因一城得失決定廢立呢？從前，西漢亡于新室，光武中興；東漢亡于曹氏，劉備稱帝于蜀；唐被朱溫篡奪，李克用還推算世序而繼承它。
因為基廣則難傾，根深則難拔。
張邦昌在徽宗時，附會權臣，共同害國像對敵人那樣恨他。
社稷傾危，生民塗炭，固然不是一人所緻，也是張邦昌所為。
天下人正恨之如敵，若給他土地，讓他統治人民，四方豪傑必會一起起事殺他，最終不能做大金的屏障。
一定要立張邦昌，京師的百姓可服，天下的百姓則不可服；京師的宗子可滅，天下的宗子不可滅。
秦桧不顧斧钺之誅，講明兩朝利害，希望恢複欽宗的帝位以安天下，不隻大宋蒙福，也對大金有萬世之利。
金人不久把秦桧弄到軍中。
三月，金立張邦昌為僞楚皇帝。
張邦昌給金人送書請求放回孫傅、張叔夜及秦桧，金不允許。
起初，二帝随金兵北遷，秦桧和孫傅、張叔夜、何..、司馬樸跟從到燕山，又轉移到韓州。
徽宗聽說康王即位，寫信給粘罕，與他約定和議，讓秦桧潤色文辭。
秦桧用重賄巴結粘罕。
恰好金主吳乞買把秦桧賜給他的弟弟撻懶，秦桧為撻懶所用，撻懶攻打山陽，秦桧随軍，建炎四年十月甲辰日，秦桧和妻子王氏及仆從一家，從軍中取道漣水軍水砦經海上返回行在臨安。
丙午日，秦桧朝見高宗。
丁未日，被任命為禮部尚書，賞賜給銀帛。
秦桧回來，自稱是殺了監視自己的金人，搶了小船才逃回的。
朝臣多數認為秦桧與何..、孫傅、司馬樸一同被拘留，單隻秦桧回來；再者從燕到楚相距二千八百裡，跨河越海，怎能沒有查問的，又怎能殺看守而逃？就算跟從撻懶，金人放回他，定會以他的妻為人質，他怎能與王氏同回？隻有宰相範宗尹、同知樞密院李回與秦桧友好，盡釋群疑，竭力保薦他的忠心。
秦桧入對的前一天，皇上命他先與宰執相見。
秦桧首倡“如欲天下無事，南自南，北自北”，第一次上奏，就是他草拟的與撻懶求和書。
皇上說：“秦桧的忠心質樸超過别人，朕得到他高興得夜不成寐；既聽到二帝和母後的消息，又得到一個人才。
”範宗尹想把他安排為經筵官，皇上說：“先選一尚書職讓他當。
”所以有任禮部尚書之命。
跟從他的王安道、馮由義、水砦的丁..及參議官都改為京官，船工孫靖也補官為承信郎。
開始，朝廷雖多次派使臣，與金也隻是且守且和，而專與金人解仇議和，實從秦桧開始。
因秦桧在金廷首倡和議，故撻懶放他回來。
紹興元年(1131)二月，他升為參知政事。
七月，範宗尹罷相。
原來，範宗尹建議讨論崇甯、大觀以來濫賞之事，秦桧極力贊成，見皇上堅決反對，秦桧反而以此為由排擠他。
範宗尹被罷，相位久虛。
秦桧揚言說：“我有二策，可聳動天下。
”有人問他為何不說，秦桧說：“現在沒有宰相，不能執行啊。
”八月，任命為右仆射、同中書門下平章事兼知樞密院事。
九月，呂頤浩再任宰相，秦桧和他共同秉政，秦桧謀奪呂頤浩權，讓他的黨羽造謠說“：周宣王修内政、攘外敵，故能中興，今二相應分管内政外政。
”呂頤浩就在鎮江建都督府。
皇上說：“呂頤浩專管軍事，秦桧專管政務，像文種、範蠡那樣分職也可以。
”
紹興二年(1132)，秦桧奏請設修政局，自為提舉，參知政事翟汝文與他同領。
不久，秦桧彈劾翟汝文擅自處理堂吏，翟汝文請求離職；谏官方孟卿一再議論這件事，翟汝文竟被罷官。
監察禦史劉一止，是秦桧的黨羽，他說“：宣王修内政，是修其所謂外攘之政。
現在簿書獄訴、官吏差除、土木營繕都不是急務。
”屯田郎曾統也對秦桧說：“宰相無事不管，何必又設置修政局？”秦桧都不聽。
不久，有議論廢罷修政局動搖秦桧的，劉一止及檢讨官林待聘都上疏說不能廢。
七月，劉一止被免去監察禦史，任起居郎，因他說的話自相矛盾，有見識的人譏笑他。
呂頤浩自江上還朝，謀劃趕走秦桧，有人讓他引用朱勝非為助。
诏命朱勝非為同都督。
給事中胡安國上書說朱勝非不可用，朱勝非就任醴泉觀使兼侍讀。
胡安國請求離職，秦桧三次上章挽留他，沒有答複。
呂頤浩又以黃龜年為殿中侍禦史，劉蓒為右司谏，是為了趕走秦桧。
于是江跻、吳表臣、程王禹、張焘、胡世将、劉一止、林待聘、樓火召都被免職去管理宮觀，台省一空，這些人都與秦桧同黨。
秦桧開始想排擠呂頤浩，于是召用一時名賢如胡安國、張焘、程王禹等布列清要。
呂頤浩問席益去掉秦桧的辦法，席益說：“把他們看作朋黨。
現在黨魁胡安國是關鍵，應先除掉他。
”因為胡安國曾問遊酢誰是人才，遊酢答以秦桧，并把他比荀文若。
故胡安國極力說秦桧比張浚等人賢能，秦桧也極力推薦胡安國。
此時，胡安國等離職，秦桧不久也罷相。
秦桧再任宰相害國時，胡安國