賈似道，字師憲，台州人，是制置使賈涉的兒子。
少年時落魄，整天遊蕩，飲酒賭博，不務正業，沒有操行。
因父親的恩蔭被補官為嘉興司倉。
恰好他姐姐入宮，受到理宗寵幸，成為貴妃，就下诏讓他去奏對，貴妃在宮中把皇宮用的湯藥送給他。
他被升為太常丞、軍器監。
賈似道憑借皇上的恩寵而更加不知檢點，每天都在各妓院縱情享樂，晚上就在湖上遊玩不回家。
理宗曾夜裡登高，望見西湖中燈火與平時不同，就對左右侍臣說“：這一定是賈似道在那裡。
”第二天問他果然如此，皇上派京尹史岩之勸告他。
史岩之說“：賈似道雖然有少年的風流習氣，但他的才能可以大用。
”不久，他出朝任澧州知州。
淳..元年(1241)，賈似道改任湖廣總領。
淳..三年，加官為戶部侍郎，淳..五年，以寶章閣直學士的身份任沿江制置副使、江州知州兼江西路安撫使。
一年之内，又再次升任為京湖制置使兼江陵知府，有關賞罰，賈似道可以靈活掌握。
淳..九年，賈似道升任寶文閣學士、京湖安撫制置大使。
淳..十年，以端明殿學士的身份調到兩淮鎮守，他才三十多歲。
寶..二年(1254)，他被加官為同知樞密院事、臨海郡開國公，威權日盛。
台谏曾彈劾他的二位部将，賈似道馬上請求罷去台谏官。
孫子秀新任淮東總領，外人忽然傳說賈似道已密奏孫子秀不行，丞相董槐恐懼，獨自留下請示皇上，皇上認為無有此事，董槐始終沒敢派孫子秀上任，而以賈似道的親信陸壑取代他為淮東總領，可見董槐如此懼怕賈似道。
寶..四年，賈似道升為參知政事。
寶..五年，升為知樞密院事。
寶..六年，改任兩淮宣撫大使。
從端平初年，孟珙帥兵會同大元兵共滅金國，雙方約定以陳州、蔡州為界。
滅金國後宋軍還沒還朝就采用趙範的計謀，宋發兵占據崤、函，阻斷黃河渡口，收取中原失地，被大元兵擊敗，趙範隻率數千人逃回。
大元追兵趕到，質問：“為什麼違背盟約？”于是大元縱兵進攻淮、漢，從此宋、元兵事興起。
開慶初年，元憲宗皇帝親自率兵征伐蜀地，世祖皇帝當時以皇弟的身份攻打鄂州，元統帥兀良..從雲南進入交趾，從邕州攻入廣西，擊破湖南，傳檄文曆數宋廷背盟之罪。
理宗十分恐懼，就派趙葵駐軍信州，抵禦從廣西攻入的元兵；派賈似道駐軍漢陽，支援鄂州，在軍中就任命他為右丞相。
十月，鄂州城東南角被攻破，宋人又築好，又被攻破，全靠高達率衆将力戰。
賈似道此時從漢陽進入鄂州督師。
十一月，元兵攻城緊急，城中死傷者達一萬三千人。
賈似道就秘密派宋京到元軍中請求稱臣，納歲币，元軍不答應。
正巧元憲宗皇帝死于釣魚山，合州守臣王堅派阮思聰跨急流跑來報告給鄂州，賈似道又派宋京去元軍中商議歲币，元人就答應了。
大元兵拔寨北去，留下張傑、閻旺率小部隊等待湖南的元軍。
第二年正月，湖南元軍到，張傑在新生矶架浮橋，讓元軍通過北上。
賈似道用劉整的計謀，攻斷浮橋，殺死元的後