林栗字黃中，福州福清人。
紹興十二年(1142)考中進士，調任崇仁縣尉、南安軍教授。
由于宰相陳康伯的舉薦，林栗被任命為太學學正、太常博士。
孝宗即位，林栗升任屯田員外郎、皇子恭王府直講。
當時金人請求講和，約定金宋為叔侄之國，并且請求歸還疆土。
林栗上封事說：“上次和議，實在是迫不得已。
徽宗梓宮、慈甯行殿在金國，因此隻好屈辱訂立和議，猶有名目。
今天的和議，我不知道有什麼說法。
宋金之間有宗廟之仇，反而以弟侄身份侍奉金人，怎能忍使祖宗聞說呢！失去唐州、鄧州，則荊州、襄陽就會唇亡齒寒；割讓泗州、海州，則淮東的防備退至真州、揚州，海上防備偏至明州、越州。
有人認為與金人結盟所獻歲币少，而養兵備敵的費用更多，不知道講和之後，朝廷難道可以不養兵嗎？現在東南地區百姓的承受能力，皇上是清楚的，朝廷怎麼能不計較呢？況且不光是無益罷了。
給予金人歲币，是畏怕金人。
三軍的情緒，怎麼能不松懈；歸正之人，怎會不懷有二心。
為今日計，應當停止派遣使節，拖延時日。
等到明年春天，沒有動息，慢慢緻書金朝，告訴兩國間互相約束的言辭。
金人自毀盟約，言不由衷，即使結盟也無益處。
從現在開始應當堅守邊界，讓天下百姓休養生息，不煩使節往來，各自保證疆場無事，怎麼用得着使州縣疲于應付，侍奉使節呢！”
孝宗鑒于紹興年間權臣擅權之弊，親自獨攬大權，不以職責任務給臣下，林栗說“：皇帝親臨權力，大臣審視權力，谏臣議論權力，王侯貴戚是擾亂權力的人，左右親信是善于竊取權力的人。
權在大臣，則大臣顯赫；權在近臣，則近臣重要；權在谏官，則谏官權重。
所以皇帝經常擔心權力在大臣，必定想收回而獨自掌握它，沒有能獨掌權力的人。
不讓大臣掌權，則王侯貴戚得到而控制權力；不讓近臣審視權力，谏官議論政治，則皇帝左右親信得到而議論它。
皇帝原來認為得到權力而親自執掌，難道不是錯了嗎？因此賢明的君主任大臣以事而不使他專權，使權力歸于自己而不肯獨持權柄、事必躬親。
”林栗上書中至有“以鹿為馬，以雞為鸾”的語句。
林栗奉對時，當他讀到“君主常擔心