蔡确，字持正，泉州晉江人，他的父親時搬到陳州。
蔡确有智慧，崇尚氣節，不拘小節。
他考中進士，調為..州司理參軍，因受賄被告到上級。
轉運使薛向巡視部屬，考察刑政時，想治他的罪，見他儀表秀偉，召他談話，認為他不尋常，更宣揚他的名譽。
韓绛為陝西宣撫使，看到他寫的樂語，認為他是人才，就推薦給他的弟弟開封尹韓維，讓蔡确任管幹右廂公事，韓維離開後蔡确才到任。
按規定屬吏應在公庭谒見長官，蔡确不肯，接任的開封尹劉庠責問他，蔡确說：“唐代藩鎮自設僚屬，才有這個禮節；現在我們都侍奉皇上，是同僚，即使是舊的規定也可不用。
”就請求解除官職。
王安石推薦蔡确，蔡确轉為三班主簿。
由于鄧绾的薦舉，他任監察禦史裡行。
王韶在熙河興治邊事，借了很多公錢，秦帥郭逵彈劾他，皇上诏命讓杜純審察核實。
王安石不接受杜純的調查報告，重派蔡确審核，蔡确迎合王安石的意旨替王韶開脫，郭逵、杜純都受到責問。
蔡确善于觀察君主的意圖，當時，他知道神宗已讨厭王安石，就王安石乘馬進入宣德門同衛士比賽這件事，蔡确立即上書論奏王安石的過錯來謀求恩寵。
蔡确被加官為直集賢院，升為禦史知雜事。
範子淵疏導黃河工程，知制诰熊本巡視後認為不對，被範子淵所訴訟，蔡确彈劾熊本附會文彥博，熊本被罷官，蔡确代替他任知制诰、知谏院兼判司農寺。
三司使沈括拜見宰相吳充談論免役法，蔡确說沈括為朝廷大臣，見朝廷法令有不當之處，不公開講而對執政私下談論，是認為王安石已離開朝廷，新法可以動搖。
沈括因此獲罪被貶為宣州知州。
開封審理相州百姓的訴訟，事情牽連到判官陳安民，陳安民讓他外甥文及甫向吳充的兒子吳安持求援，文及甫，是吳充的女婿。
蔡确說事關大臣，不是開封府可以了結的，于是就轉到禦史台。
這時官司出現在皇城，判定的事情多不與事實相應。
中丞鄧潤甫、禦史上官均考察後，和開封府的官司一樣。
王王圭奏請派蔡确到禦史台參與辦案，蔡确羅織罪名定案，鄧潤甫、上官均不能控制，就秘密奏論蔡确殘酷掠奪囚犯。
蔡确探知後，就彈劾鄧潤甫、上官均包庇罪犯，并假裝派官吏為使臣去訊察記錄囚犯的罪狀，囚犯稱冤，就折磨他。
皇上也懷疑他濫用刑，連續派谏官和内侍審查，罪犯都害怕，說不冤，于是鄧潤甫、上官均都被罷官，而蔡确擔任中丞，還負責司農寺，凡是常平、免役法都成于他手。
太學生虞蕃訴訟學官，蔡确十分