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晚餐已經熟了。
李香君特意做得很豐富，有魚翅、甲魚、竹荪、猴頭、燕窩及時令鮮菜，侯朝宗吃得很惬意，一則因為餓了，二則因為他内心裡對那幾道珍品有某種敬意。
吃完飯，他站在樓上，嘴裡咬着根牙簽，看着落日餘暈中的南京，一個王朝正走向敗落的印象闖入他的腦中，又勾起他的抱負，這抱負已經落空，心裡不禁有些傷感。
眼看他又要陷入不可挽回的絕望情緒，柳敬亭來到了媚香樓，把他從自己思緒的硬殼中拖了出來。
柳敬亭腋下夾着個護書，護書裡有五卷本一套的《精忠說嶽全傳》。
喝茶之間，侯朝宗道出了對史可法的絕望情緒。
柳敬亭撚着胡須笑了。
他對曆史有自己的看法，幾十年來的說書生涯加深了他的理解力，他自負于自己是最好的曆史見證人。
侯朝宗道：“先生何故笑晚生？”
“我笑你執迷不悟。
笑你自以為是國家棟梁。
”
“此話怎講？”
柳敬亭避而不答，反問道：“你以為時局究竟如何？”
“竊以為國運未完全衰敗，有重振江山的可能性。
”
“哎，年少無知，年少無知。
”柳敬亭拍着護書歎息道。
侯朝宗指着《精忠說嶽全傳》道：“先生枉抱了此書，難道南京不是先例嗎？”
“此一時，彼一時矣！”
“先生越來越糊塗了。
”
“哎，讓我告訴你真相吧，你說我老糊塗了。
偏安也不是那麼客易做到了的。
”
“我看未必。
”
“你認為弘光朝中奸臣多嗎？”
“馬士英就是舊閹黨，可比秦桧。
”
“這就對了。
如今這大明殘局中，隻有秦桧沒有嶽飛，連‘風波亭’的悲劇都無法重演，哪裡來收複江山的實力呢？”
“史可法能不能比嶽武穆？”
“不能，他隻是将才不是帥才呀。
”
“先生的看法呢？”
“大明殘局頃刻之間就會瓦解。
”
“其實我也有這個預感，隻是常言道‘亂世出英雄’，我也想趁機有所作為。
”
“是啊！亂世出英雄，但有一點你要明白，任何亂世真正的英雄并不多，而且往往多出現在強大的一方。
今日的英雄人物多數出在清軍中，大明氣數已盡。
”
“依老先生之見，我輩将如何？”
“回家趁亂置一些地産，享受生活。
”
“老先生空讀聖賢書，無一絲報國之心。
”
“國家虛幻至極，生活才頭等重要，少了你侯朝宗，自然有人去文谏武戰白白送死。
”
“老先生原來是怕死。
”
“怕死。
我十四歲殺人時都沒眨過眼。
”
侯朝宗默然了。
柳敬亭知道他已經在沉思剛才的問題，侯朝宗的确在心裡已經放棄了自己的抱負，決定為生活多作後計。
這一決定最終導緻了李香君的“桃花扇”悲劇。
他倆一直閑談到深夜，而此刻走在回揚州中途的史可法卻在距南京二百裡之遙的一家客棧新粉的牆上題詞，他以為自己是能夠光複明朝江山的，他自覺地肩起了重擔，很沉很沉的令人折腰的重擔。
他望着墨迹未幹的詩行又得意地吟了一遍：
壯發流雲付前塵，荷心玉劍慰平生。
烈士千裡不留行，橫看刀鋒聽雨聲。
冒辟疆從涼風口回到如臯，一面令人去制幾個書架，一面和董小宛将所購字畫清理整齊，都編了正規的号碼。
這天，董小宛見他有憂色，便關心地詢問，他欲言又止。
蘇元芳見了，也上來探問，冒辟疆抗不住兩個如花似玉的妻妾的體貼，隻好說出他想到南京去一下，也許覓到封侯的機會，董小宛大力支持，蘇元芳私下為他備好了應帶的行李。
臨行那天，冒老爺從一隻黃楊木箱中取出自己珍藏的一柄寶劍，鲨魚皮的劍鞘，象牙鑲的劍柄，護套上鑲着幾顆明亮的寶珠和瑪瑙。
他鄭重地交給冒辟疆道：“吾兒，現在正是用得着它的時候，希望它為你劈出一條光耀之路。
此去勿須挂念家裡，隻一心一意報效國家。
”
冒辟疆含淚接過寶劍，扳鞍上馬，将劍背在背上，和家人一一道别，揚鞭而去。
出了城很遠，他才拔出劍來看，但見青鋒寒光逼人，果然是柄好劍。
他揮劍劈斷手指粗的一棵柳樹，心中豪情高漲。
這柄劍最初給他貫注了無比的自信心，他的氣質和身影更顯風姿綽約。
在去南京的路上，有許多負劍而行的人，他們向他打着招呼，他都不屑一顧。
但是，這劍卻随着路程的延伸，給他造成了一種麻煩：由于不習慣背劍，他不得不常常用手去扶因馬的跑動造成的劍的移動，這樣的動作做得太多，使他疲憊，當他遠遠看見南京城時，已經腰酸背痛。
這柄劍令他沮喪。
就在冒辟疆日夜奔馳在通往南京的路上，懷着讓複社精神發揚光大的夢想時，南京城裡發生了一件他始料不及的大事，複社成員一夜之間都成為錦衣衛士追捕的對象。
史可法一離開南京，馬士英便獨攬了軍權，且受福王之旨總領朝政。
為了加固自己的力量，在朝中大量起用心腹，排斥異己。
他任命張捿為吏部尚書，楊維垣為左副都禦史，張慎言為右都禦史，李沽已為太常少卿。
這四人中的的張捿和楊維垣是阮大铖的門生。
阮大铖趁機大肆行賄，欲求官複原職。
這天，時逢馬士英生日。
阮大铖認定這個天賜良機，将自己收藏的一幅唐朝真迹《搗練圖》割愛敬給馬士英。
馬士英大喜，當即展開畫軸欣賞。
阮大铖在旁邊，默默揣度他的心意，見時機成熟，便滿臉堆笑地獻上一張十萬兩的銀票。
馬士英知他心意，對他道：“你的事明日就見分曉。
”
果然，第二天安遠侯柳祚晶、司禮監李承芳入朝奏請重用阮大铖。
高弘圖出列奏道：“天啟年間，崔魏亂政，人知有崔魏，不知有朝廷；人知富貴功名，不知民教氣節，先帝初政，有欽定逆書一案，阮大铖亦名其列，用之有所不當，還請公議再定。
”馬士英憤然道：“阮大铖才可大用。
今乃用人之際，陛下當唯才是用，不拘以往，且阮大铖向與東林黨有沖突，如果公議，滿朝大半東林黨人，他必不得用。
若此，則誤了國家中興。
望陛下三思。
”劉宗周跨步出班奏道：“陛下若用逆黨，實不足取。
臣決不與之同朝，還能有面去見先帝。
”
福王不敢違拗馬士英的用意，隻好撫慰劉宗周和高弘圖，最終啟用了阮大铖。
退朝後，