有什麼話說？”
聽這一句，慈禧太後的臉色便顯得很威嚴了：“你告訴他，說我說的，叫他好好當差，散秩大臣也有班兒，輪到班兒，早早進宮，别老躲在屋裡抽大煙！”
“是了。
”
于是第二天一早，小安子到敬事房回明原由，領了牌子，提着那個包裹出東華門，到了方家園的照公府。
他是最受照祥一家歡迎的客人，因為每一次來，都不會是空手。
因此，大家的眼光，都落在他手裡所提的包裹上，尤其是桂祥，巴不得能把包裹接了過來，但小安子不肯輕易脫手，他知道這位桂二爺不成材，東西到了他手裡，先藏起一部分，将來對不上數，慈禧太後會疑心自己吞沒，那可是辯不清的冤枉。
直待見了“皇老太太”，請過安，拜過年，他才當着大家的面，把包裹解開，一樣樣清清楚楚地點交。
這一次的贈賜比平日豐厚，照祥得到消息，趕快丢下鴉片煙槍，來到他母親那裡，等着好分東西，但表面上卻隻說是打聽他所上的那個“夾片”，看慈禧太後如何批示？
“太後說了，近來忙得很，抽不出工夫回來。
太後也挺想念皇老太太的，等過些日子，天兒暖和了，讓我來接皇老太太到宮裡玩兒。
”小安子添枝加葉地說。
“她的胃氣，好得多了吧？”皇老太太問。
“好得多了，”小安子說，“從前是叫肅順氣的。
現在好了，誰敢惹太後生氣？敢情是不要腦袋了！”
這一說照祥和桂祥都肅然動容，心中異常關切。
他們都有個必須追根問底，求得确切答案的疑問，苦于無人可以求教，現在有了！
于是照祥問道：“小安子，我要問你句話。
”
“是！照公爺，你請吩咐吧。
”
照祥看看屋裡沒有外人，便毫無顧忌地說：“現在到底是誰掌權？是太後，還是恭王？”
“自然是太後。
”小安子毫不遲疑地回答：“大大小小的事兒，全是咱們太後一個人拿主意。
每天養心殿召見，咱們太後怎麼說，恭王怎麼辦。
不過，恭王是立了大功的人，上頭很看得起他，他說的話，太後總是聽的。
”
照祥弟兄又驚又喜，對望着要笑不笑，好半天說不出話。
小安子為了要證明他的話不錯，随又舉例：“不說别人，就說那位吳大人，原來是個道台，隻憑咱們太後一句話，當上了江蘇藩台，兼漕運總督，地方官都讓他保薦。
想想，咱們太後手裡是多大的權柄？”
這一說，惹起了皇老太太的感傷，心裡又甜又酸，不由得歎了口氣說：“真想不到！”
這是說真想不到有此一天！小安子也約略知道，這一家當年曾受過吳棠的大恩，卻不知其詳，在宮裡無從打聽，眼前倒是問個明白的好機會。
但他不敢，慈禧太後的脾氣，最恨人提她那些沒面子的事，隻為一時好奇，惹出禍事來，可有些犯不上，所以話到口邊，又咽了下去。
這時别有一般滋味在心頭的桂祥，可忍不住了，悄悄招一招手說：“小安子，你到我這兒來，我有樣小玩意給你看！”
小安子信以為真，興沖沖地跟了出去，走到垂花門外，四下無人，桂祥站住了腳，給他作了個大揖。
“怎麼啦？桂二爺！”小安子慌忙拉着他的手問。
“我有一肚子的委屈，非跟你說說不可。
”
一聽這話，小安子吓一大跳，莫非他們弟兄鬧家務，要别人來排解，或者評斷是非？這是個絕大的麻煩，而且有慈禧太後在上面，萬不能插手！否則怕連性命都不保。
因此，他急忙退後一步，亂搖着雙手。
“桂二爺！”他神色凜然地說，“咱們把話說在頭裡，但凡我能效勞，湯裡來，火裡去，憑桂二爺你一句話，小安子不含糊，要是我管不了，不該管的事兒，那……。
”他使勁搖着頭：“我怕！我還留着我的腦袋吃飯哪！”
“嗳！”桂祥有些啼笑皆非，“你想到那兒去了？我怎麼能害你掉腦袋？”
“那，桂二爺，你有什麼吩咐呢？”
“我托你在太後面前說一句話。
”
“說誰啊，說照公爺？”
“不是！我說他幹什麼？我自己顧自己還顧不過來呢。
”這一下小安子明白了，是桂祥自己有所請求，“這好辦！”
他點點頭，“你說吧！”
為了有求于小安子，桂祥把稱呼都改了，“好兄弟，”他說，“你不知道我的委屈，我們家大爺，襲了爵，也還得了個散秩大臣，我哪，什麼也沒有。
”
“我懂了。
桂二爺，你是想求太後賞個差使。
”
“一點都不錯。
”桂祥面有怨色，口中也有了怨言，“你看咱們太後，連吳棠都照應了，就是不照應同胞兄弟，老說我沒有能耐。
不錯，我也知道我沒有能耐，可是，請問，咱們那位七王爺，又有什麼能耐？結結巴巴，連句整話都說不上來，又是都統，又是禦前大臣，又是領侍衛内大臣，年下又派了管神機營，差使一大堆，這憑的什麼？”
當然是憑的皇子的身分！小安子不願去駁桂祥，但也不敢順着他的嘴說，怕傳到醇王耳朵裡，諸多未便，所以笑笑不答。
“再說，恭王的兒子載澂，不滿十歲的孩子，年初二賞了三眼花翎，這又憑什麼？還不是憑上頭的恩典嗎？好兄弟，”桂祥撫着小安子的肩說，“人比人，氣死人！你說，我委屈不委屈？”
“嗯，嗯！”小安子勸他：“桂二爺，你也不必發牢騷，平白得罪人，何必呢？你就幹脆說吧，想要個什麼差使？”
“大的我幹不了，小的我不幹，就象我家老爺子生前那樣，來個道台吧！”
“好，我跟太後去說。
”
“慢着！我的意思是把粵海關道給我。
”說到這裡，桂祥又是兜頭一揖：“好兄弟，這話全看你怎麼說了！”
小安子慌忙避開。
桂祥所求太奢，不知道能不能如願？所以這樣答道：“桂二爺，話呢，我一定給你帶到。
成不成，那全得看太後的意思。
成了最好，一有消息，我馬上來給你道喜，萬一不成，你可别怨我。
”
“當然，當然。
我就重重拜托了！”
小安子倒真是不負所托，回到宮裡，挑慈禧太後高興的時候，把桂祥的要求，很婉轉地說了出來。
慈禧太後隻是聽看，什麼表示也沒有，小安子等了一會，不見動靜，便又小聲說道：“桂二爺讓我務必跟主子讨句回話……。
”
話猶未完，她一口唾沫吐在小安子臉上：“他在做夢，你也沒有睡醒嗎？”
小安子不曾想到碰這麼大一個釘子。
被唾了還不敢擦臉，自己打着自己嘴巴說：“奴才該死！”
“你以後少管這種閑事。
”
“是，奴才再也下敢了。
”
過了幾天，風日晴和，慈禧太後派小安子去接她母親進宮，一到方家園，桂祥趕緊把他拖到一邊，探問消息。
小安子不願說那遭了痛斥的話，同時心裡也有股怨氣要發洩，便起了個作弄桂祥的心思。
“好教桂二爺放心！”他裝得極其認真的樣子，“我把你的話一說，太後直點頭，雖沒有沒什麼，那意思是千肯萬肯了！本來嘛，肥水不落外人田，有好缺，不給自己親兄弟，給誰啊？我看哪，今兒個老太太進宮，跟太後再提一句，明兒個太後就會交代恭王，馬上降旨。
桂二爺，你就等着召見吧！”
吃了這個空心湯圓，桂祥喜心翻倒，當時謝了又謝，便要向他母親去說。
小安子卻又一把把他拉住了。
“桂二爺！”他說：“太後的脾氣，你是知道的，宮裡的事兒不管大小，不願意叫人到外面去說，所以我剛才跟你說的那一番話，千萬擱在肚子裡，連老太太那兒都得瞞着。
要不然太後一生氣，我挨罵倒是小事，說不定你那個事兒就有變化，把隻煮熟了的鴨子給飛了，多冤哪！”
“不錯，不錯，你放心！”桂祥深深受教，“這件事兒，就你知我知。
等旨意下來，我好好謝你。
”
于是皇老太太這一天進了宮，等母女相會，談論家常時，她把桂祥的希望又提了一遍。
對待母親，慈禧太後自然要把不能允許桂祥的原因說出來，“唉！”她歎口氣，“老二怎麼這麼不懂事呢？打長毛的軍饷，一半出在粵海關，那個差使不好當！就算我願意派他，恭王也不會答應。
”
皇老太太一聽這話，涼了半截，好半天才說了句：“不是說，大小事兒都是你拿主意嗎？敢情，權柄不在你手裡？”
“話不是這麼說。
我有我的難處。
”
“凡事能夠自己拿主意，就沒有什麼為難的了！”
這句話為慈禧太後帶來了很大的刺激，但也是一種警惕和啟示。
她遇到這樣的關于個人利害得失的權力的争取，常能出以極冷靜的态度，一個人關起房門來，一想就是好半天。
俗語說得好，“一朝天子一朝臣”。
這三個多月，裡裡外外的大小官員，調動得不少，除了吳棠以外，她要問一問自己，究竟那些人算是自己所派的？凡有缺出來，首先要給在前方打仗的武将，那些早就“記名”的，遇缺即補，毫無變通的餘地。
其次要酬庸這一次政變立了功的。
再下來為了安定政局，調和各方，不得不安插一些舉足輕重的人物，這三類人，慈禧太後覺得軍機處所開的放缺的名單沒有錯。
但也有些人，隻是出于恭王的提攜，桂良因為是他的老丈人，才進了軍機，雖是彰明較著的事實，到底資格是夠了。
文祥是恭王一派，不過正直幹練，也還說得過去，象寶鋆，為先帝所痛恨，由内務府大臣降為五品頂戴，以觀後效的人，如今不僅開複了一切處分，而且入直軍機，這不是恭王徇私是什麼？甚至連麟魁因為是寶鋆的堂兄，也當上了協辦大學士。
照這樣一看，自己與恭王來比，到底權在誰的手裡？連三歲小孩都明白。
想到這裡，慈禧太後心裡十分不舒服，同時也隐隐然有所恐懼，肅順的記憶猶新，不可使恭王成為肅順第二！果然有此一天，那情形就決不能與肅順相比，近支親王，地位不同，滿朝親營，處境不同，肅順有的弱點，恭王沒有，而自己呢？從前可以利用恭王來打倒肅順，将來又可以利用誰來制抑恭王？
老七如何？她這樣自問。
細想一想，醇王庸懦，而且關系不同，把他培植起來，一定會感恩圖報，忠于自己，但隻可利用他來掣恭王的肘，要讓他與恭王正面為敵，他決不是對手。
看來還要靠自己。
垂簾之局，眼前是勉強成立了，但“祖宗家法”四個字是個隐憂，一旦鬧翻了，恭王有這頂大帽子可以利用，不可不防。
這是過慮了！她想，已成之局，要推翻是不容易的，不過恭王可以把垂簾聽政，弄成有名無實。
慈禧太後想起在熱河時，肅順決意“擱車”的那一幕，至今猶有餘悸。
旨意必須經過軍機處，與當時必須經過顧命大臣頒行天下，道理是一樣的，倘或恭王跋扈不臣，仿照當時肅順的手法，施行封鎖，那就除了屈服以外，再無别的路可走。
決不能有這麼一天！她這樣對自己說。
但是，照現在的情形下去，大權将全歸于恭王，内有滿漢大臣的支持，外有督撫節鎮的聲援，而且洋人都很買他的帳，時勢迫人，說不定有一天，他會自然而然地起了做皇帝的念頭。
她不願意這樣想，而又不能不這樣想。
這使得她很痛苦，把玩着那枚“同道堂”的圖章，心裡有着無限的感慨，共患難的時候，倒還有“同道”，共安樂就要争權利了。
恭王應該是這樣的人，因為她自己知道，她就是這樣的人。
權柄不可平分，也不能平分，總有一個人多些，一個人少些。
現在，是恭王多些，不過還不要緊，幸虧自己發覺得早，從此刻開始就下工夫，一步一步，總有一天可以把這個劣勢扭轉過來。
“朝廷政柄操之自上，非臣下所得而專，我朝君臣之分極嚴，尤非前朝可比。
”她默念着勝保的奏疏，在心中自語：
“同道’難得，‘同治’難能！”