同樣地，在熱河“避暑山莊”，從裡到外，也是為一片疑懼不安的氣氛籠罩着。
到底已立了秋，白天雖還是溽暑蒸人，早晚已大有秋意，宵來風露，最欺痛骨，皇帝感受了風寒，咳嗽大作，幾乎通宵不得安枕。
任何潤肺的方子都不管用，氣得皇帝直罵禦醫“窩囊廢”。
有句話：“皇上這場外感，是雪上加霜，大兇！”傳遍了禁苑深宮。
據傳這句話是禦醫所說，那一位禦醫卻不知道，也沒有人敢去打聽，更不敢公然談論，隻是背着人交頭接耳地私議着。
于是，又有許多見神見怪，離奇古怪的新聞傳出來了。
太監、宮女的膽子最小，禁忌最多，最相信成精作怪的那些說法，何處天花闆上有狐狸，何處階沿石下有蛇，無不敬鬼神而遠之，尊之為“殿神”——殿神最好不要遇上，免得沖犯了得禍，所以進入不常到的宮殿之先，必須提出“警告”，不是大聲咳嗽，便是高喊一聲：“開殿！”而這幾天，不知怎麼，這個也說撞見了殿神，那個也說某處殿神出現。
不過，諸神畢現，并非好事，他們說那些話時，很明白地表現了一種“時衰鬼弄人”的感想。
甚至有個老太監，還說看見了“嘉慶爺”！
“那一天晚上，該我‘坐更’，天兒涼快，我正迷迷糊糊地打盹。
”那老太監在新聞“發源地”的禦茶房，告訴他的同事，‘忽然之間，覺得有人踢我，睜眼一看，我的媽，把我魂都吓掉了，你們猜，我遇見的是誰？”
“别猜了！有話快說，有屁快放！”麗妃宮裡的一個小太監，把放在地上的一銅铫子熱水，拎了起來，“我們那位主子，還等着我這一铫子水洗臉哪。
”
“你急什麼？說出來吓你一跳，是嘉慶爺！”
“啊！”大家齊聲驚呼，并有人急急問道：“你怎麼樣呢？”
“我還能怎麼樣呢？慌忙跪倒。
嘉慶爺問我：‘大阿哥住在那兒？’我說：‘大阿哥住在皇後寝宮後面的那一排平房。
’嘉慶爺就說：‘那我可不便去了。
’說完了，朝煙波緻爽東暖閣發了一會兒愣，背着手，歎着氣走了。
走到院子裡，也不知怎麼一晃，人影皆無。
這時我才想起來，呀，嘉慶爺殡天四十年了，怎麼今兒叫我見着了駕呢？莫非是我作夢？别忙，待我自己試一試。
我就伸個指頭到嘴裡一咬……。
”
他的話猶未完，便有人搶着問道：“到底是夢不是？”
“你看！”他伸出左手一個食指來，上面咬齧之痕猶在，證明他當時不是作夢。
“呸！”麗妃宮裡的小太監毫不容情地說，“我看哪，嘉慶爺看你當年當差謹慎，快要傳你回去伺候了。
”
這句刻薄話，把人逗笑了。
但那隻是有限幾個人，絕大多數的太監，相信了這個在避暑山莊待了四十幾年的老太監的話，同時在琢磨着四十一年前暴崩在這裡的“嘉慶爺”，魂靈突然出現的緣故。
這要憑各人的“鬼聰明”去解釋那些“鬼話”。
死了四十年的鬼魂，突然出現，而且望着皇帝的住處，搖頭歎息，這表示将要發生怎樣的不幸？就是不聰明的人，也能猜想得到。
還有件事，是連腦筋不甚糊塗的人，也覺得不祥的。
這些日子裡，皇帝每每在不知不覺中講些“斷頭話”，看來會成語谶。
此外，皇帝在最近還特别眷戀皇後，不是把她請到東暖閣來閑談，便是自己掙紮着到皇後那裡來盤桓一個下午。
皇後寝宮右側，是一座水榭，曲檻回廊，後臨廣池，池中種滿了荷花，正值盛開，皇帝每一來，總喜歡在那裡憑欄而坐，觀玩着搖曳生姿的紅白荷花，與皇後談着往事。
往事十年，在皇帝真是不堪回首！即位之初，正是弱冠之年，身體極甚壯碩，那會想到有今日這樣的衰頹？自己想想，這十年中，内外交迫，應付糜爛的大局，心力交瘁，誠然是緻疾之由，但縱情聲色，任性而為，自己不知愛惜，真是追悔莫及。
當然，這份悔意，他是決不肯說出來的。
而眷戀皇後卻正是忏悔的表示。
不過皇後忠厚老實，看不出他的意思。
皇帝虛弱得厲害，多說話覺得累。
但是，他總覺得有着說不盡的話，要告訴皇後，他自己也已明白，這時不多說幾句，便再無機會可說了。
為了不願惹得皇後傷心，他避免用那種鄭重囑咐後事語氣，有許多極要緊的話，都是在想到那裡，說到那裡的閑談方式中透露的。
好在皇後極信服皇帝，他的每一句話，她都緊記在心裡，皇帝不愁她會把那些要緊的話忽略過去。
有一次談起大臣的人品，皇帝提到先朝的理學名臣，把康熙朝湯斌、張伯行的行誼，告訴了皇後，這兩個人是河南人，于是又談到此刻在河北辦團練、講理學的李棠階，皇帝說他是品學端方，堪托重任的真道學。
也談到駐防河南的蒙古旗人倭仁，曾經當過惇王的師傅，此刻在做奉天府尹，也是個老成端謹的醇儒。
皇後把李棠階和倭仁這兩個名字，在心裡記住了。
有一次談到肅順，皇後把她從懿貴妃和宮裡對肅順的怨言，很婉轉地告訴了皇帝，意思是希望皇帝裁抑肅順的權力。
“我也知道有很多人對肅六不滿。
”皇帝極平靜地說，“什麼叫‘任勞任怨’？這就是任怨！如果不是他事事替我擋在前面，我的麻煩可多呢！”
“我也知道他替皇上分了許多勞。
可是……，”皇後正色說道，“凡事也不能不講體制，我看他，是有點兒桀骜不馴。
”
“那也不可一概而論。
譬如說，對你，”皇帝停了一下又說，“我知道他是挺尊敬你的。
你可以放心。
”
“我不是什麼不放心！”皇後急忙辯白，“有皇上在，我還有什麼不放心的？”
皇帝報以苦笑，有句沒有說出來的話：若是我不在了呢？皇後默喻其意，深悔失言。
原可以深入地談一談皇帝身後的大政，至少對于恭王的出處，不妨探一探皇帝的口氣，經此小小的頓挫，機會失去了，而且以後再沒有這樣的機會。
第二天，七月十二是皇後的生日。
事先，皇後以時世不好為理由，一再向皇帝要求，蠲免了應有禮節，但皇帝也很堅決，說這是她逃難在外的第一個生日，一定要熱鬧一下，留作紀念。
皇帝喜歡熱鬧是真的，如果有方法可以讓他開心，她決不會反對，所以她終于還是順從了皇帝的意思。
那一天一早，王公大臣身穿蟒袍補褂，到皇後寝宮門外，恭祝千秋。
在熱河的少數福晉命婦，則按品大妝，進宮向皇後朝賀。
中午在澹泊敬誠殿賜宴開戲，皇帝親臨向皇後緻賀，興緻和精神都似乎很好。
戲是皇帝親自點的，都是些勸善懲淫，因果報應的故事，最為皇後所喜愛。
但剛看完一出，皇帝說“吵得慌，坐不住”，随即起駕回宮了。
這就象六月初九皇帝萬壽那一天的情形，花團錦簇的一席盛會，隻因為他一個人的不豫而黯然失色了。
為了維持體制，皇後不能不很鎮靜地坐在那裡，而心裡卻是七上八下，異常不安，皇帝最喜聽戲，入座以後，不耐久坐，這在她記憶中還是第一次。
皇帝反常了！隻怕他的病會有劇變。
于是，敬事房首領太監陳勝文，奉了懿旨去打聽消息。
他到東暖閣時，禦醫正在請脈——從六月初九以來，栾太和李德立，不分晝夜，輪班照料，所以一傳就到。
陳勝文不敢進屋，隻在窗外張望着。
皇帝躺在床上，身上蓋一條黃羅團龍夾被，平平地，下似無物。
床前跪着診脈的李德立，不遠之處站着禦前大臣肅順和景壽，屋子裡除了皇帝喘氣的聲音以外，靜得連根針掉在地上都聽得見。
終于李德立磕了個頭，照例說一句：“皇上萬安！”
皇帝閉上了眼睛，是厭聞這句話的神氣。
李德立退了出來，肅順在後面跟着，一離開皇帝的視線，他們的臉色都陰沉得可怕，兩個人都似沒有看見陳勝文，一直向外走去，走到側面太監休息的屋子去開藥方。
陳勝文必須問個究竟，才能回去複命。
剛走了不多數步，肅順發見他了，向他招招手。
“你去奏報皇後，大阿哥别走遠了！皇上說不定随時要見大阿哥。
”
“是。
”
陳勝文回去悄悄奏報了皇後，很快地宮内都知道皇帝危在旦夕了。
大家都把一顆心懸得高高地，準備适應不測之變，隻有麗妃不死心，半夜裡起來禱祝上蒼，把自己的壽數借給皇帝。
她不知上蒼可肯默佑？但這樣做了，仿佛心裡好過多了。
懿貴妃心裡當然也不會好過。
雖然皇帝對她，已似到了恩盡義絕的地步，到底也還有過寵冠六宮的日子，追思往日恩情，不免臨風雪涕。
但是這不是傷心的時候，她十分清楚，自己正到了一生最緊要的關頭，絲毫怠忽不得，特别是在大阿哥身上，她必須多下工夫，把他抓得緊緊地。
她教了大阿哥不少的話，其中最重要的隻有一句：“封額娘做太後。
”這句話說起來不難，難在要說得是時候，不能說遲了