“好在回城的日子也快了，眼前他們總還不至于明目張膽，有所圖謀。
”勝保停了一下，把那副大墨鏡取了下來，瞪着眼又說：“有我在，諒他們也不敢有異心！”
曹毓瑛也覺得勝保此行，雖無舉動，亦足以收鎮懾之效，但回京以後，還要他出力支持，所以特别點了一句：“勝大人總要等兩宮安然回城，才好離京回防。
”
“自然，自然。
”
這算是無形中有了一個結論了，曹毓瑛興盡告辭。
剛一到家，就有聽差迎上來低聲報告，說醇王有請，派來的人還等在門房裡。
深夜相邀，而且坐候不去，可知必有極緊要的事商量，曹毓瑛也就不回進去了，原車折向醇王公館。
那裡一見他下車，便有人上來請安。
也不說什麼，打着燈把他引入後苑，醇王已先在花廳裡等着了。
“聽說你在勝克齋那裡？”醇王顧不得寒暄，開口就這樣問。
“是，我剛從他那兒回來。
”
“談得怎麼樣？”醇王又說，“上頭對他這一趟來，挺關心的。
此公愛鬧脾氣，上頭有點兒不放心，他不會有什麼鹵莽的舉動吧？”
曹毓瑛先不回答他的話，問一句：“七王爺怎麼知道‘上頭不放心’？可是七福晉帶回來的話？”
“對了。
内人是下午奏召進宮的。
”醇王招一招手：“你來！”
說着，他自己一掀簾子，進了裡屋，曹毓瑛自然跟了進去，擡頭一看，大出意外，竟是七福晉在裡面，慌不疊要退出去，卻讓醇王一把拉住了。
“不要緊！内人有兩句話，要親自跟你說。
”
接着是七福晉微笑着問：“這位想必是曹大人了？”
曹毓瑛答應着，甩一甩衣袖，恭恭敬敬地自報名字，請了個安，站起來又說：“七福晉有話請吩咐！”
“倒不是我有話。
”
“是上頭有兩句話，讓她傳給你。
”醇王插進來說：“你站着聽好了。
”
“兩位太後也知道曹大人當差多年，挺忠心，挺能幹的，今兒我進宮，兩位太後特别囑咐我，說最好當面告訴曹大人，往後還要多費心，多出力，你的辛苦，上頭自然知道。
”
想不到是兩宮太後命七福晉親自傳旨慰勉！曹毓瑛覺得感激與惶恐交并，除了連聲應“是”以外，竟不知還該說些什麼。
“七爺陪曹大人外面坐吧！”
聽七福晉這一說，曹毓瑛方始醒悟，便又請了個安說：
“請七福晉得便回奏兩宮太後，曹毓瑛不敢不盡心。
”
“好，我一定替你回奏。
”
果然，曹毓瑛是矢誠效命。
這一夜與醇王密議，出盡全力。
醇王傳達了七福晉帶回來的密命，說兩宮同心，認為顧命八大臣已決不可再留。
如何處置，以及在什麼時候動手，兩位太後都無成見，隻有一個要求，這件事要辦得穩妥周密。
就在這個要求之下，曹毓瑛為醇王開陳大勢，細述各方面的部署進展，然後有條不紊地獻議進行的步驟，同時也作了職務的分配。
“我呢？”醇王問道：“到那時候我幹些什麼？”
“我替七王爺留着一個漂亮差使。
”說着，湊到他耳邊，低聲說了幾句。
“好，好！果然是漂亮差使！”醇王極高興地笑着，笑停了又問：“你呢？這通密诏，當然非你不可。
”
“不瞞七王爺說，那倒是當仁不讓的事。
”
“既然說定了，你就早一點兒動手吧！弄好了好交差。
”
“不必忙！”曹毓瑛從容答道：“第一，我得細細推敲；第二，早送進去，萬一洩漏了，大事全休，反倒不妙。
”
“這話也是。
那麼什麼時候送進去呢？”
“等啟駕的前一天再送進去。
”
醇王這時已對他十分傾倒，言聽計從，所以越談興緻越好，不知不覺到了曙色将露的時刻。
曹毓瑛自然不必再睡，就在醇王那裡用了一頓豐盛的早飯，略略休息一會，驅車直到宮門來上班。
等接了折，把每天照例的事務料理得告一段落，他的精神有些支持不住了。
平時他的身體就不太好，飲食将息，時時當心，現在自覺身任艱巨，更要保重，所以把許庚身拉到一邊，悄悄說了緣故，托他代為照料班務，但對别的人，隻是托詞腸胃不好，先行告退了。
等一回到家，吩咐門上，這一天任何客來都擋駕，然後寬衣上床。
這一睡直到中午才起身，吃過午飯，喝着茶回想宵來與醇王所談的種種，覺得應該立刻通知朱學勤，轉告恭王。
于是在書房裡關起門來，寫了一封極長的信。
這封信當然重要，卻并不太急，無須借重兵部的驿遞，所以他親自封緘完固，派了一名得力的聽差，專遞京城。
其時天色還早，精神也不錯，便打算着把一回京馬上就要用的那道上谕，拟好了它。
先取焦祐瀛主稿痛駁董元醇的“明發”，逐句推敲了一番，覺得“是誠何心”這四個字，恰好是“以子之矛，攻子之盾。
”抓住了這個要點，全篇大意随即有了。
軍機章京拟旨，向來是下筆修辭，成了習慣，就是時間從容，也不肯枯坐細想，便取過一張紙來，提筆就寫：
“谕王公百官等：上年海疆不靖，京師戒嚴，由在事之王大臣等，籌劃乖方所緻。
載垣等複不能盡心和議，徒以誘緻英國使臣，以塞己責，以緻失信各國，澱園被擾；我皇考巡幸熱河，實聖心萬不得已之苦衷也。
嗣經各國事務衙門王大臣等，将各國應辦事宜，妥為經理，都門内外，安谧如常。
”
一口氣寫到這裡，成一大段，自己念了一遍，覺得措詞疏簡粗糙，正合于事出無奈，怠迫傳旨的語氣。
而“都門内外，安谧如常”，歸功于掌管“各國事務衙門”的恭王，亦恰如其分。
心裡得意，文思泉湧，但就在重新提筆濡墨的時候，聽差在門外報告，說有客到了。
曹毓瑛大為不快，拉起官腔罵道：“混帳東西！不早就告訴你們了，一概檔駕嗎？”
“是許老爺。
”
原來是許庚身。
這沒有擋駕的道理，倒錯怪下人了。
當時吩咐請在小客廳坐，一面躊躇了一會，終于把那通未寫完的旨稿燒掉了才出來見客。
一會了面，許庚身就從靴頁子裡掏出一個封袋，雙手遞上，同時笑說：“節下的開銷不愁了！”
曹毓瑛先不接，問了句：“什麼玩意？”
“勝克齋送的，我作主替你收下了，不嫌我冒昧吧？”
接過來一看，上寫“節敬”二字，具名是勝保。
裡面裝一張京城裡山西票号的銀票：“憑票即兌庫平足紋四百兩正。
”
曹毓瑛捏着那張銀票，頗有意外之感。
京官多窮，原要靠疆吏分潤，逢年過節，都有好處，夏天“冰敬”，冬天“炭敬”，名目甚多。
督撫藩司進一趟京，個個要應酬到，一切花費，少則兩三萬，多則十萬、八萬；至于統兵的大員，浮報軍費，克扣糧饷，錢來得容易，但求安然無事，多花幾個更無所謂。
可是一送四百兩，出手未免太闊，而且這些饋贈，向來多是本人或遣親信到私宅敬送，象勝保這樣公然在軍機處散發，似乎不成話說了。
當他這樣在沉吟時，許庚身已看出他的心思，便即解釋：“勝克齋雖不在乎，當時我倒有些為難。
細想一想，不能不收，其故有二。
”
“噢！”聽他這樣說，曹毓瑛心情輕松了些，“乞道其詳。
”
“第一、勝克齋的脾氣，大家都知道，不收便是掃了他的面子，把人家請了來，卻又得罪了人家。
何苦來哉？”
“嗯，嗯。
第二？”
“第二、同人都讓‘宮燈’苛刻死了，一個不收，大家都不好意思收，這個八月半就過得慘不可言了。
”
這個理由，曹毓瑛不以為然，但此時亦不便再說，隻問：
“同事每份多少？”
“二百兩。
”許庚身又放低了聲音說，“對面自然會知道，我的意思正要對面知道，示無大志！”
有這句話，曹毓瑛釋然了，不止于釋然，而且欣然：“星叔！你的心思細密，非我所及。
”
“謬獎，謬獎！”許庚身拱拱手說，“倘無别事，我就告辭了。
”
“不，我問你句話。
你節下如何，還可以湊付嗎？”說着，他把那張銀票遞到他手裡。
“不必！”許庚身縮起了手，“家叔知道我這裡的境況，寄了五百兩銀子來貼補我。
再從實奉告吧，勝克齋那二百兩，隻在我手上轉了一轉，馬上就又出去了。
”
“既然如此，我不跟你客氣了。
不過……，”曹毓瑛再一次把銀票遞了過去，“我托你安排，同人中家累重，境況窘的，你替我量力分派。
”
“好！這我倒樂于效勞。
”
“拜托，拜托。
”曹毓瑛又問，“令叔信中，可曾提到那幾位大老？”
問到這話，許庚身坐了下來，告訴主人，京中亦正在發動垂簾之議，主其事的，似乎是大學士周祖培，他的西席就是近年崛起的名士李慈銘。
周祖培請他考證前朝太後稱制的故事，李慈銘寫了一篇文章，叫做《臨朝備考錄》，列舉了漢朝和熹鄧皇後，順烈梁皇後，晉朝的康獻褚皇後，宋初遼國的睿智蕭皇後，懿仁皇後，宋朝的章獻劉皇後，光獻曹太後，宣仁高太後，一共八位的故事，作為垂簾之議的根據。
“這好玩得很！”曹毓瑛笑道，“連《坐宮盜令》的蕭太後也搬出來了！”
這樣談笑了一會，許庚身告辭而去。
曹毓瑛吃過晚飯，點起明晃晃的兩支蠟燭，趁着秋爽人靜，興緻勃勃地把那道“谕王公百官”的密旨寫成，斟酌盡善，重新謄正，然後親自收存在從上海洋行裡買來的小保險箱裡。
揉一揉眼睛，吹滅了蠟燭，望着清亮的月色，想象着那道谕旨，宣示于群臣時，所造成的石破天驚的震動，心裡感到一種難以言喻的尊嚴和滿足。
第二天就是中秋。
往年遇到這個佳節，宮中十分熱鬧，但時逢國喪，又是“巡狩”在外，所以一切繁文缛節的禮儀和别出心裁的娛樂都停止了。
隻晚膳特别添了幾樣菜，兩宮太後帶着小皇帝和大公主剛吃完，新從京裡調來的總管太監史進忠來奏報：“‘太陰供’擺在如意洲，等月亮一出來，請皇上拈香行禮。
”
西太後近來愛發議論，同時因為與顧命八臣争執國事，已告一段落，所以也愛管宮中瑣碎的事務，聽了史進忠的話，随即皺着眉說：“俗語說的是‘男不拜月，女不祭竈。
’宮裡也不知誰興的規矩，擺‘太陰供’也要皇帝去行禮？不通！”
東太後卻又是另一樣想法，“何必擺在如意洲呢？老遠的。
”
“跟母後皇太後回奏，這是打康熙爺手裡傳下來的老規矩。
”
剛說到這裡，小皇帝咳了兩下，于是東太後越發不放心了，轉臉向西太後說道：“在咳嗽，不能招涼，如意洲那裡空曠、風大，不去的好！”
“不去也不要緊，”西太後很随便地說，“讓史進忠代皇帝去行禮好了。
”
向例唯有親貴大臣才夠資格代皇帝在祭祀中行禮，現在西太後輕率的一個決定，在史進忠便成了殊榮，他響亮地答應一聲：“奴才遵懿旨。
”然後叩了頭，退出殿去。
“嗨，慢一點，慢一點！”小皇帝在殿裡高聲大喊；等史進忠回身走近，他很神氣地吩咐：“給拿一盤月餅來，要很多個的那一種，賞大公主！”
“要四色的。
”大公主又說了一句。
史進忠擡眼看了看兩宮太後，并無表示，便即答道：“是！馬上去拿，‘要四色的，很多個的那一種’，請旨，送到那兒啊？”
小皇帝現在也知道了許多宮中的用語，聽得懂“請旨”就是問他的意思，随即答道：“送到這兒來，大公主要供月亮。
”
小皇帝玩蟋蟀玩厭了，最近常跟大公主在一起玩，姐弟倆感情極好。
大公主最伶俐，聽