錦棠督辦新疆軍務說起，如何奏請，如何奉準，如何等劉錦棠到了哈密，在十月間方能啟行入關，又如何在蘭州作了必要的部署，再由蘭州動身進京，沿途百姓如何攀轅相留，滔滔不絕，聽得慈安太後想插句嘴都不能。
“如今是派楊昌濬護理陝甘總督。
他的才具怎麼樣？”
“楊昌濬的才具是好的。
前在浙江巡撫任内，很做了些事，後來因為楊乃武一案革職，經臣奏保，蒙天恩起用，越知惕厲。
請太後放心。
”
“那好！”慈安太後問道，“劉錦棠跟楊昌濬，一個在新疆，一個在甘肅，是各辦各的事呢，還是合起來辦事？”
“是各辦各的事，不過有事互相照應。
”左宗棠答道，“以前新疆軍務，跟陝甘軍政民事，歸臣一個人辦理，軍饷政費，臣可以相機調度。
如今劉錦棠、楊昌濬各有專責，各項經費，應該劃分清楚，臣這幾個月，就是辦這件事。
”
“那裡一年要用多少款子？”
“關外各營饷項、各項經費，每年要三百七十多萬，關内要兩百一十多萬。
各省及海關協饷，隻有五百萬兩，不敷八十多萬，隻有相其緩急，節省着用。
以後各省協饷，歸楊昌濬主持，六成撥解關外，四成留給陝甘。
這個章程，是奏報過的。
”
“喔。
”慈安太後轉臉問恭王：“有這個折子嗎？”
“是！”恭王答道，“面奏過的。
”
慈安太後想了好一會才想起：“是的，有這回事。
”她再問左宗棠：“現在俄國的交涉總算辦成了……”
“是！”左宗棠不等慈安太後話完，便搶着說：“臣過天津，跟李鴻章見面，才知道詳細情形。
曾紀澤的交涉還算是辦得好。
”
“你跟曾國藩是至好，他有這麼一個好兒子，想來你也替曾國藩高興？”
“是！”左宗棠答道，“臣與曾國藩論公事，意見不合，論私交，臣與曾國藩共過患難，交情不同。
”
“現在國事都靠你們幾個老成人，大家總要和好，凡事商量着辦，把大局撐住。
”
這是慈安太後暗示他要跟李鴻章和衷共濟，而左宗棠與李鴻章不和，由來已非一日。
近幾年來，論邊防、論洋務，跟李鴻章針鋒相對，措詞尖刻的奏疏很多，但朝廷常采納李鴻章的獻議，而對左宗棠，則持敷衍的态度，所以他的牢騷很多，這時聽慈安太後提起，正好當面告個“禦狀”。
恭王已防到他有此一着，自不會容他開口，召見的時候也不少了，便搶在前面奏道：“左宗棠剛剛到京，旅途勞苦，請母後皇太後格外體恤。
”
“喔，喔！”慈安太後會意，随即說道：“左宗棠，你路上辛苦了，回去好好息着吧！”
于是左宗棠跪安退出，到軍機處、南書房打了個轉，恭王派他的轎子，将左宗棠送回行館。
然後跟寶鋆、李鴻藻等人商量，預備保薦左宗棠進軍機，決定第二天面奏取旨。
第二天是沈桂芬開吊的日子。
春雪霏微，彤雲陰黯，益增凄怆，但靈堂内的氣氛，卻大不相同，因為左宗棠很早就到了，一直坐着不走，大談他經略西陲的得意之事。
到了十點多鐘，退值的軍機大臣，絡繹來吊，李鴻藻和王文韶連袂而至，形迹相當親密，很引人注目。
因為從沈桂芬一死，王文韶仿佛繼承衣缽，成為南派的首腦，跟李鴻藻是處在敵對的地位。
如今看來，南北兩派，大有攜手和好的模樣，這自然令人驚異，也令人感到安慰。
靈前行完了禮，李鴻藻轉身向左宗棠道賀：“恭喜、恭喜！
上谕已經下來了！”接着取出一張字條，遞給左宗棠。
那是上谕的底稿：“奉旨：大學士左宗棠着管理兵部，在軍機大臣上行走，并着在總理各國事務衙門行走。
”
這一下吊客們紛紛向左宗棠道賀，正亂哄哄在周旋之際，廊下樂聲又起，執帖的高呼：“寶中堂到！”
寶鋆一到，不及在靈堂行禮，先遞了一張彩箋給左宗棠，口中說道：“急就章，請指教。
”
那幅彩箋寫的是一首詩，題目叫做“贈左侯”：
“七十年華熊豹姿，侯封定遠漢官儀。
盈胄浩氣吞雲夢，蓋代威名鎮月氐；司馬卧龍應合傳，湘江衡嶽共争奇。
紫薇花省欣映袂，領取英謀絕妙姿。
”
“紫薇花省”不是指内閣，是指軍機處，“英謀”雖有，卻非“絕妙”。
左宗棠第一天入值，大家就頭痛了。
“李少荃這個折子，近乎紙上談兵。
我為諸公一述往事。
”
左宗棠撇開正題，滔滔不絕地大談他在陝甘用兵之妙，恭王等人插不進嘴去，隻能耐心靜聽。
天天如此，一個奏折議了十天，還沒有結果，恭王實在不耐煩了。
這個奏折是李鴻章所上，籌議山海關的防務。
恭王心想，中俄交涉已可和平了結，山海關的防務，已可暫緩，而且駐紮山海關的曾國荃亦已接替左宗棠的遺缺，當了陝甘總督，李鴻章的奏折，不議辦不要緊。
因此，恭王吩咐軍機章京，将原折歸檔。
第二天左宗棠到軍機處，對議而未決的案子，尚無下文，竟亦不問，一坐下來便大罵甘肅臬司史念祖。
史念祖字繩之，江蘇溧陽人，是乾隆年間名臣史贻直之後。
此人聰明絕頂，但不大喜歡讀書，二十歲上捐了一個通判，在安徽巡撫英翰軍中當差。
此人工于應酬，講究飲馔服飾，