三月十五明發上谕，以督政務大臣、外務部總理大臣慶親王奕劻為軍機大臣。
由于他的爵位，雖是初入軍機，自非“學習行走”的“打簾子軍機”，而是每日進見時，擁有全部發言權的“領班”。
于是盈門的賀客，從保定到京師，每天不斷，外國使節中首先來道賀的是俄國的署理公使普拉嵩，緻了賀詞以後，随即面交一件照會，隻說是東三省二期撤兵有關事項，未言細節。
原來中俄東三省交涉，自李鴻章一死，無形停頓，直待回銮以後，由奕劻、王文韶受命繼續談判，方于光緒二十八年三月初一，訂立了“交收東三省條約四條”，規定俄國應分三期撤兵，每期六個月。
第一期于上年九月期滿，俄國總算照約履行，将盛京西南段的占領軍撤退，并交還了關外的鐵路。
現在第二期将于十天以後的三月底期滿，奕劻以為俄國會象半年之前那樣，将奉天、吉林境内的俄兵撤盡，照會中無非提出征用騾馬伕子的要求而已，所以全未放在心上，隻将原件交了給外務部右侍郎聯芳去處理。
到得第二天，三月二十二日淩晨，正待上朝時，聯芳叩門來谒。
“王爺，”他說：“麻煩大了！”
“什麼麻煩？”
“俄國照會的譯件，請王爺過目。
”
奕劻接過來一看，大驚失色。
俄國的照會中表示，條約無法履行，而且提出七條新要求：“第一、中國不得将東三省土地，讓與或租與他國；第二、自營口至北京電線，中國宜許俄國别架一線；第三、無論欲辦何事，不得聘用他國人；第四、營口海關稅，宜歸華、俄道勝銀行收儲，稅務司必用俄人，并委以稅關管理檢疫事務；第五、除營口以外，不得開為通商口岸；第六、蒙古行政，悉當仍舊；第七、義和團事變以前，俄國所得利益，不得令有變更。
”
“這不是又要并吞關外嗎？”
“是。
”聯芳答說，“今天榮中堂開吊，各國公使都會來，倘或有人問起，該怎麼回答？”
“不會有人知道吧？”奕劻困惑地，“俄國豈能自己洩漏，招各國幹涉。
”
“那麼，請示王爺，咱們自己可以不可以洩漏呢？”
這是以夷制夷的慣技。
但如運用不當，便是治絲愈棼，奕劻頗有自知之明，不敢出此手段，卻又别無善策，隻說一句：
“回頭再商量。
”
聯芳對世界大勢，比奕劻了解得多些。
為了俄國盤踞在東三省，日本所感受的威脅，恰如卧榻之旁，有人鼾睡，因而在中俄重開交收東三省條約談判之初，就着手締結英日同盟，目的在對抗俄法同盟。
如今俄國有此新要求，即令中國願意接受，日本亦必全力反對。
既然如此，何不以日制俄？
辭出慶王府，聯芳驅車直到東廠胡同榮宅，此來既是一申祭奠的私情，亦是為了公事。
因為外務部的堂官，一是總理大臣奕劻，而依照定制，親王與漢人不通婚喪喜慶的酬酢，可以送禮，不得親臨，再是尚書瞿鴻玑，身為軍機大臣，無法在榮宅久坐。
這樣，接待赴榮宅吊唁的外賓之責，便落在聯芳與另一侍郎，總署總辦章京出身的顧肇新肩上了。
各國公使是約齊了來的。
公使領袖，照例由資深公使擔任，從西班牙公使葛絡幹回國以後，便推美國公使康格駐華最久，所以由他領導行禮。
少不得還有一番慰問，聯芳為康格絆住了身子，無法與再度使華的日本公使内田康哉接觸，心裡不免着急。
因為除卻這個場合以外，别無機會可以交談，如果專訪内田，或者緻送秘函，未免擅專，所負的責任極大，同時也要防到俄國公使派人在暗中窺視刺探，不宜有驟然交往的痕迹。
正當一籌莫展之際，突然有了一個機會；原來喪家備着點心，替外賓預備的咖啡、蛋糕之類，而内田因為會用筷子，改為素面。
聯芳靈機一動，招待他到另一桌去吃面，三言兩語，便透露了這個國際外交上的大秘密。
内田很深沉，當時聲色不動，入夜冒着大雨去訪奕劻，巧的是，那桐先一步到達，奕劻便說：“琴軒你代見一下好了。
”“不！”那桐平靜地答道：“還是請王爺親自接見為宜。
”
“喔，”奕劻細看一看那桐的臉色，“你跟内田很熟，想來知道他的來意。
是為的什麼？”
“入夜來見，又是冒雨，自然是不足為外人道的機密大事。
”
奕劻想了一下，站起身來，“好！”他說：“你可别走，等我見了他以後再談。
”
由于有那桐事先提醒，奕劻在他的書房中接見内田與他的翻譯清水書記官。
略一寒暄，内田開門見山地問道：“俄國已有七項新要求送達中國，中國準備采取如何的态度？”
原來為此！奕劻反問一句：“依貴公使看，中國應該持何态度？”
“如果中國接受了俄國的要求，我敢斷言，東三省将不再為中國所有了。
”
“是的，我們也知道。
不過，貴公使應該了解中國的處境，自八國聯軍以來，中國的元氣大傷，現在需要休養生息，其勢不能與強鄰交惡。
”
“閣下所說的強鄰是指俄國？”
奕劻知道内田“挂味兒”了，微笑答道：“我想應該還有貴國。
”
“日本隻想做中國的一個好鄰居，幫助中國對付惡鄰。
”内田略停一下又說：“閣下應該記得李大臣與俄國‘友好’的結果，如中國一句寶貴的成語，引為‘前車之鑒’。
”
“是的，我很感謝貴公使的忠告。
”
“這樣說，”内田很興奮地，“閣下是打算拒絕俄國的要求？”
奕劻想了一下說：“