初平二年（公元191年）冬，一個群雄都沒有預料到的問題突然出現了。
由于地方戰争的蔓延和割據勢力的壓迫，百姓苦不堪言，進而爆發了繼黃巾之後，最大規模的一次農民起義。
青州刺史焦和實在比韓馥更加懦弱無能。
他坐鎮在臨淄城，卻毫無領兵作戰的能力和膽量，每日裡祈禱神靈保佑，又恐冀州黑山軍趁着黃河結冰殺過來與青州黃巾會合，竟命人打造陷冰丸（可使冰融化的彈丸），終于弄得屬下離心兵馬流散。
焦和最終在恐懼中病逝，青州陷入群龍無首的局面，黃巾餘部因此氣勢大振，襲擊城邑打破地方軍，聚合三十萬之衆北渡黃河，意欲與黑山軍會合。
青州黃巾、黑山軍、白波軍各據實力，如果三股義軍連成一體，将會使整個黃河流域陷入不可挽回的境地。
鑒于這個來自老百姓的巨大威脅，各個地方割據不得不暫時妥協，共同投入到鎮壓義軍的戰鬥當中。
公孫瓒率領精銳騎兵三萬南下，在東光大破青州黃巾，繼而追擊到黃河沿岸，共斬殺義軍三萬人，俘虜七萬人。
青州黃巾北渡失敗後，轉而西進，侵犯兖州。
一時間兖州諸郡又變得不容樂觀，陳留、東郡被黃巾于毒、白繞、眭固等部十萬衆侵擾，直接威脅到冀州的大後方。
隻要這兩支起義軍一會合，袁紹便永無甯日了。
這段日子裡，曹操一直密切觀察袁紹的一舉一動。
雖然這位車騎将軍設法保持矜持莊重，但眉梢眼角間已漸漸泛出了愁苦——義軍，尤其是背後兖州的義軍，是必須除掉的心病！
戲志才提議曹操，以昔日舊友的身份請袁紹過營飲酒，要在酒桌上把事情敲定……
“孟德，請飲！”袁紹似乎是把架子全然放下了，這一晚他連連幹了十餘盞，現在幹脆反客為主為曹操滿酒。
曹操恭恭敬敬舉起，回敬之後隻微微抿了一小口。
已經喝了不少了，他怕自己再喝下去會不小心吐出不該說的話。
“兖州絕對不能有閃失。
”袁紹卻一口把酒灌下，他是極為深沉的世家子弟，這樣飲酒的情況很少有，“我現在要幹的是擊敗公孫瓒統一河北之地。
如果在我跟公孫瓒交手的時候，黃巾賊從背後捅我一刀，那愚兄我就完了。
”
愚兄……多長時間沒聽過的稱呼了，我都習慣他自稱“本将軍”了。
好吧，就沖他這句“愚兄”，我也得說幾句好話……想至此曹操又輕輕抿了口酒，緩緩道：“本初兄，小弟有幾句真心話想對您說。
”
“瞧你說的，此時這般情形，你我二人還不能推心置腹嗎？”今晚的袁紹果真與平時不同，竟還戲谑地白了他一眼。
曹操環顧自己這空蕩蕩的大帳：除了他與袁紹對坐案前，連一個伺候的小卒都沒有。
袁紹隻身過營飲酒，看來他真是想推心置腹，但當年我家遭宋皇後一族連累，二次入京為官去找你的時候，我何嘗不想對你推心置腹呢？那個時候你可曾真心真意對我？算了吧，過去的事情不計較，今晚且說今晚的吧……
“本初，不管誰對你提議攻打哪裡，你都要慎重。
”曹操喘了一口大氣，“東進青州也好，西取并州也好，北伐公孫瓒也罷，暫時都不要考慮。
”
“哦？”袁紹有些意外，“為什麼？”
“因為你的冀州還不那麼穩。
”這次曹操把酒喝幹了，“黑山之衆終是你心頭大患。
”
“那些土包成得了什麼事？”袁紹心裡明白，但還是故意把話說得不屑。
“他們雖成不了事，卻足能敗你的事！你應該比我清楚，在你趕走韓馥的那天，董卓已經任命了一個叫壺壽的人擔任冀州牧，這個人現在就在黑山軍中。
如果有一天他們趁你與公孫瓒交惡，暗地裡偷襲冀州，拿下你幾座城池，然後把壺壽往裡面一擺——你是顧前還是顧後呢？”
袁紹無奈地抹了抹臉頰。
“所以，黑山軍一定要打，而且要把他們打散，打得潰不成軍。
一者是為了你的位置考慮，二者收納百姓民夫，為你充實戶口，積蓄糧草，我想三五年内就可以大有改觀。
”曹操笑盈盈地看着他。
“三五年内……”袁紹突然顯得有些傷感，“愚兄已過不惑之年了，還有多少個三五年？鬓角都開始轉白了。
不過……”他停頓了一會兒，“我會好好考慮你的意思。
”
曹操起身為他滿上酒：“本初，有些事情急不得。
”
“那你還提議叫周去打豫州呢？”袁紹拿起剛滿上的酒就喝，“周仁明遠遠不是孫堅的對手，若不是周家兄弟和劉表在荊、揚幫忙擾敵，他早就被孫堅擊潰了。
”
“你得設法叫仁明堅持下去，即便打不下豫州，也得打。
”
“哦？”
“不求有功但求無過。
”曹操含蓄地說，“孫堅若是完全打通了豫州，便會有個人長驅直入殺到兖州之地，到時候咱們全完。
”
“有個人？哈哈哈……”袁紹仰天大笑，剛剛舀起的一勺子酒全撒了，“你就直說袁公路就好了。
”
“你敢說我可不敢說，疏不間親嘛。
”曹操咕哝道。
“哈哈哈……我的好兄弟……弟弟……哈哈哈……”袁紹笑着笑着，眼角突然流下一滴淚來，“從小到大我什麼事都可以讓着他。
他搶我的陀螺，我讓着他。
他要坐正席趕我坐末席，我讓着他。
他要當虎贲中郎将，我