後将軍袁術昔日與曹操一并逃出洛陽，也曾堅決站在讨伐董卓的戰線上，不過自從大漢傳國玉玺落到手中，他便漸漸萌生了自己當皇帝的野心。
袁術在淮南一帶立足，兵馬不可謂不盛、實力不可謂不強，但他心目中最忌憚的敵人就是曹操。
所以當曹操迎劉協都許的時候，他幾乎放棄了皇帝夢。
但後來得到消息，曹操竟在宛城敗給實力薄弱的張繡，這可助長了袁術的嚣張氣焰。
他認為大漢朝已失去了統治威望，即便是曹操也不可能再匡扶漢室。
在這種僥幸想法和權力野心的驅使下，袁術于建安二年（公元197年）二月稱帝，建國号為仲，定都于壽春，成為天下大亂以來第一個自立為皇帝的割據首腦。
對于這個變故，曹操的态度簡直有些幸災樂禍。
原本天下洶洶都沖着他“奉天子以讨不臣”來的，現在袁術一稱帝，所有的矛頭都将轉而朝向淮南，無異于有個人替他充當了公敵。
為了打擊袁術，更為了借打擊袁術為名拉攏其他割據，曹操與荀彧立刻征召曾經避亂江淮的杜襲、趙俨、繁欽三人來到許都，向他們了解袁術的底細。
杜襲字子緒、趙俨字伯然、繁欽字休伯，他們都是颍川人，為了躲避戰亂一起南下江淮，進而又一起到達荊州依附劉表。
當聞知天子重新在許都落腳，三人又一起回轉北上，願意回到朝廷效力。
雖然他們三家互通财貨共同進退，但這不過是同鄉人之間的權宜之計，實際上他們仨為人處世各不相同：杜襲粗放豪邁，言辭激揚，頗有剛毅之氣；趙俨心思缜密，事無巨細，倒似一個管家婆；繁欽則以詩賦文采著稱，性格油滑老練。
三個人猶如三條道上跑的馬車，毫無共同之處，而這艱難的世道卻生生把他們綁到了一起。
曹操聽他們作完自我介紹，低頭吟誦道：“世俗有險易，時運有盛衰。
老氏和其光，蘧瑗貴可懷。
”繁欽一愣，這是他寄居荊州時戲作的一首雜詩，沒想到曹操會知道，臉上頗感榮光，卻矜持着謙虛道：“在下拙作，不堪入大家之耳。
”
曹操素來對詩賦感興趣，搖頭道：“說拙作忒謙了，不過你為什麼總抱着和光同塵的想法呢？”
“荊州劉表乃亂世之庸人，坐鎮荊襄卻不能有所作為。
孫策橫辟江東之地不加牽制，袁術自立為帝也不征讨，這樣碌碌無為之輩，怎麼能成就大事？在下既在他處寄居，自然要和光同塵謹慎度日。
如今既歸附曹公帳下，那就要大展文華盡其所能了。
嘿嘿嘿……”繁欽說到最後不由自主地笑起來。
馬屁文人……這四個字清晰地出現在曹操腦海裡。
曆朝曆代都有一種人，頂着個名士的頭銜，專門尋章摘句做馬屁文章給統治者歌功頌德，繁欽想必就是這類貨色。
曹操看得清楚，他侃侃而談之時，杜襲、趙俨都用白眼珠瞅他，不用問就能猜到，莫看他嘴上罵劉表，當初在荊州時恐怕也沒少替人家寫鼓吹之文。
曹操一笑而置之，不接繁欽的話茬，轉而道：“昔年我曾逐袁術至揚州，聽說壽春之地富饒豐腴，他在那裡招募了不少軍隊，因而聲勢複振，又接連擊敗劉備，現在竟然稱制為帝。
我遠在許都不知其實力究竟如何，三位既曾在江淮避難，有沒有什麼除此悖逆的高遠之見呢？”
一問到正經事，繁欽馬上“内向”多了，低下頭比劃着手指，說不出半句真知灼見的話。
杜襲卻放聲道：“昔日楚王問鼎，在德不在力。
袁術無德于江淮之民，更無德于漢之士人。
他所立僞朝不過招攬了些土豪、匪人、方士之流，部将橋蕤、張勳本無用兵之才，吳蘭、雷薄乃灊山土匪出身，再有就是朝廷叛黨楊奉、韓暹走投無路栖身在他麾下。
其僭号之日，揚州百姓無不怨恨，江淮之士盡皆唾罵。
他昔日奪去馬日磾使節，就是想強逼馬公為其僞朝三公，害得老爺子憂郁而終。
他還劫持昔日沛相陳珪幼子陳應，欲令其接受僞職，陳珪拒不前往，反修書将其辱罵一場。
後來又想用京兆名士金尚為太尉，金元休拒不從命，想要逃到許都，結果被袁術抓住殘害。
稱帝之日就殺了一位名士，這還能收天下士人之心嗎？”
說到金尚金元休，曹操對這個人還有些虧心。
當初兖州刺史劉岱被黃巾軍殺死，鮑信、陳宮、萬潛等人支持他自任兖州之主，而西京朝廷派出金尚捧着天子诏命正式接任此職。
曹操為了獨霸兖州，生生将金尚轟出兖州地界，使得人家走投無路才寄居到袁術那裡，也就此埋下了不屈被殺的禍根。
如今聽說金尚死得這麼剛烈，曹操也頗有感觸，扭頭問荀彧：“我不知金元休竟如此忠貞漢室，當日不該草草将他逐出兖州，累他遭此橫禍。
他還有沒有兄弟子侄在北方？”
“其弟金旋現為黃門郎。
”
“草拟一道诏書，升任金旋為議郎。
”曹操覺得這是一舉兩得，既可以表現一下自己的善良，又可以順便安撫一下關西的勢力。
吩咐完這件事，曹操又對杜襲道：“袁術雖德不服衆，然擁兵橫亘江淮，也足可為禍一時了。
”
杜襲卻不屑