“聖母？”
傳來一個女人的聲音，傑西卡聽出是薩薩，斯第爾格的妻子之一。
“什麼事，薩薩？”
“出事了，聖母。
”
傑西卡心頭一緊，突然擔心起保羅的安危來。
“保羅他……”她喘息着說。
薩薩分開門簾，走進房間。
在簾子落下之前，傑西卡瞥見外屋站着黑壓壓的一群人。
她擡起頭來看着薩薩。
這是個矮小的、皮膚黝黑的女子，穿着一件繪着紅色圖案的黑袍，藍眼睛緊緊盯着傑西卡，小鼻子的鼻孔張開來，露出因鼻塞長期摩擦留下的疤痕。
“出什麼事了？”傑西卡問。
“沙漠裡傳來了消息，”薩薩說，“友索今天要接受考驗，他要面對造物主。
年輕人都說他不會失敗。
夜幕降臨之前，他就會成為沙蟲騎士。
這裡的年輕人正在拉幫結夥，要搞一場奇襲。
他們會沖到北方，與友索會合。
他們說，到時他們會大聲歡呼，還說要迫使他向斯第爾格挑戰，要他奪取部落的領導權。
”
集水、固沙、植草，緩慢而穩妥地改造這個世界——但這些已經不夠了。
傑西卡想，小規模奇襲，持續的進攻——自從我和保羅訓練好他們之後，這些也不夠了。
他們感到了自己的力量，他們渴望戰鬥。
薩薩把身體的重量從一隻腳移到另一隻腳上，她清了清嗓子。
我們都明白，需要小心謹慎地等待時機，傑西卡想，但關鍵在于伴随着等待的挫折感。
我們也清楚地知道，等得太久反而有害。
因為，如果等待的時間太長，我們就會丢失當初等待的初衷。
“年輕人都說，如果友索不向斯第爾格挑戰，那他一定是害怕了。
”薩薩說。
她垂下了眼簾。
“原來如此。
”傑西卡喃喃道。
她心裡想：我早就知道這事會發生的，斯第爾格也是。
薩薩再一次清了清嗓子。
“就連我弟弟夏布也這麼說。
”她說，“他們不會讓友索有選擇的餘地。
”
這一刻終于來了，傑西卡想。
保羅将不得不自己處理這件事，聖母不能卷入争奪領導權的紛争。
厄莉娅把手從母親手裡掙脫出來，說道：“我将和薩薩一起去，聽聽那些年輕人怎麼說的，或許有什麼解決問題的辦法。
”
傑西卡和薩薩對視了一眼，嘴裡卻對厄莉娅說道：“那就去吧。
要盡快向我報告。
”
“我們并不希望這事發生，聖母。
”薩薩說。
“對，我們不希望，”傑西卡贊同道，“部落需要保存它的全部力量。
”她看了哈拉一眼，“你願意和她們一起去嗎？”
哈拉聽出了這句話中沒說出口的顧慮，便直接回答道：“薩薩不會允許任何人傷害厄莉娅的，她知道我倆很快就會成為同一人的妻子。
她和我，我們将共享同一個男人的懷抱。
我們已經談過了，薩薩和我。
”哈拉擡頭看看薩薩，又轉回頭來對傑西卡說，“我們已經達成了共識。
”
薩薩伸出一隻手來拉着厄莉娅，說道：“我們必須趕緊了，年輕人馬上就要出發了。
”
她們急匆匆地鑽過門簾，小個子女人拉着孩子的手，可看上去帶路的卻是那個孩子。
“如果保羅-穆阿迪布殺了斯第爾格，對部落不是什麼好事，”哈拉說，“以前總是這樣，這是決定繼任者的老辦法，但時代不同了。
”
“時代不同了，對你來說也是。
”傑西卡說。
“你該不會以為，我對這種決鬥的結果有所懷疑吧，”哈拉說，“隻會是友索勝出。
”
“我正是這個意思。
”傑西卡說。
“您以為我的個人感情會影響我的判斷。
”哈拉搖了搖頭，水環在她脖子上叮當作響，“您大錯特錯了。
或許您還以為我懊悔沒被友索選中，以為我在妒忌契尼？”
“你按你自己的意志作出了選擇。
”傑西卡說。
“我可憐契尼。
”哈拉說。
傑西卡愣住了。
“你這是什麼意思？”
“我知道您怎樣看待契尼，”哈拉說，“您認為她不是你兒子的妻子。
”
傑西卡重新平靜下來，全身放松，坐在靠墊上。
她聳聳肩。
“也許吧。
”
“也許您是對的，”哈拉說，“但如果您真這樣想，或許您還找到了一個令人驚訝的同盟——契尼本人，她也希望讓他得到所有最好的東西。
”
傑西卡突然感到喉頭一緊，她艱難地咽了口口水：“契尼跟我很親，”她說，“她完全可以……”
“您這兒的地毯太髒了。
”哈拉說。
她避開傑西卡的目光，環顧四周，“您這兒總有那麼多人進進出出的，真該多多打掃才對。
”