初平元年冬（公元190年），為了能統一調遣各路人馬，車騎将軍袁紹不顧曹操的反對，終于以“朝廷幼沖，逼于董卓，遠隔關塞，不知存否”為辭，炮制出一份勸進表，遣使送至幽州，請大司馬、領幽州牧劉虞自立為帝。
哪知劉虞一見表文頓時震怒，斥責道：“今天下崩亂，主上蒙塵。
吾被重恩，未能清雪國恥，諸君各據州郡，宜共戮力，盡心王室，而反造逆謀，以相垢誤邪！”拒不接受勸進。
冀州刺史韓馥又改變提議，請他領尚書事，承制封拜，調遣群雄，劉虞這次非但不接受，索性把派去的使者都給殺了。
就在袁紹謀劃第三次勸進的時候，後将軍、領南陽太守袁術一封書信打到了河内：
〖聖主聰叡，有周成之質。
賊卓因危亂之際，威服百寮，此乃漢家小厄之會。
亂尚未厭，複欲興之。
乃雲今主‘無血脈之屬’，豈不誣乎！先人以來，奕世相承，忠義為先。
太傅公仁慈恻隐，雖知賊卓必為禍害，以信徇義，不忍去也。
門戶滅絕，死亡流漫，幸蒙遠近來相赴助，不因此時上讨國賊，下刷家恥，而圖於此，非所聞也。
又曰‘室家見戮，可複北面’，此卓所為，豈國家哉？君命，天也，天不可雠，況非君命乎！慺慺赤心，志在滅卓，不識其他。
〗
如今袁術坐擁南陽之地，聲勢浩大，他不承認新皇帝，便有一堆人将要随之表示反對。
既然劉虞起不到調遣群雄暫代朝廷的作用，立其為帝的計劃隻好就此作罷。
袁紹、袁術兄弟嫌隙卻由此而生。
勸進劉虞失敗後，韓馥越發恐懼袁紹做大，公然克扣糧草，使得義軍補給紛紛告急。
獨自坐鎮颍川的豫州刺史孔伷，在孤立無助又被人奪去名号的痛苦中病逝。
董卓聞訊再次突破包圍圈侵犯豫州，虜獲颍川太守李旻、豫州從事李延，竟将二人烹殺；所俘義軍兵馬皆以布匹纏縛，上塗豬油，盡數點了“人燈”。
就在這個時刻，一支讨逆軍異軍突起。
長沙太守孫堅在袁術的支持下率部北上，在陽人邑大破西涼胡轸一部，陣斬其都督華雄，進而攻克太谷關，距離董卓坐守之地僅九十裡。
董卓見河南之險已破，命兵士掘開曆代帝王陵寝，帶着這些盜墓所得的寶物撤往西京長安，并以其部下董越屯渑池、段煨屯華陰、牛輔屯安邑，形成對關中的保護。
孫堅率部來到洛陽，尋不到董卓軍的蹤影，隻見洛陽廢墟一片，數百裡内竟無煙火人家，糧道綿長難再西進，隻得平塞董卓所挖陵寝，撤兵而去。
董卓到長安後自稱為太師，矯诏坐鎮涼州的左将軍皇甫嵩速速回朝，愚忠的皇甫嵩不想擔抗诏的惡名，到長安後立即被改任城門校尉、解除兵權；另一方面白波兵在河東掠奪一番，也轉向東部活動。
不久，屯駐酸棗縣的兖州刺史劉岱與東郡太守橋瑁因為争糧發生矛盾，劉岱率兵突襲，竟将橋瑁殺死，搶奪糧草辎重之後，竟私自任命親信王肱為東郡太守。
酸棗諸軍就此一哄而散，各回各的地盤。
袁紹也不得不因糧草危急轉屯延津就糧——至此，初平二年（公元191年）四月，轟轟烈烈卻虎頭蛇尾的讨董之戰徹底宣告失敗！
昔日董卓初入洛陽之時，東州之地大興義兵，豪傑之士風雲際會，各家牧守萬裡相赴。
可會盟一場的結果卻是各懷疑心，不思進取。
權力這種東西果然能移人心志，一覺醒來各家牧守發現事情不像想象的那麼糟，自己的手中有地、有兵、有糧，卻沒有皇帝的束縛、沒有上級的政令約束，這樣的日子又有什麼不好呢？
天下亂了就亂了吧，聯盟散了就散了吧，朝廷也就随它去吧！所有人都卸下了道義的包袱，去割據地方城池，去相互兼并傾軋，去尋找各自的生存和夢想吧……
曹操既已名義上歸屬袁紹，一旦敗盟自然也該随袁紹行動。
無奈之下他也隻得随渤海軍向東撤退，暫在黃河沿岸立寨。
這一路上韓馥愈加克扣糧草，眼瞅着袁紹之衆也陷入了危機。
袁紹隻好召集滿營将士會議，商量下一步的走向。
“請将軍奪取冀州以安軍心！”逄紀揮舞着拳頭當先發言，顯得格外憤慨，“今韓馥斷我軍糧草，長此以往士卒恐将離散。
眼前之際，當取冀州以自保，再圖他策。
”
袁紹始終保持着微笑，緩緩道：“元圖所言未免過激。
”
“将軍舉兵為何？”逄紀自問自答，“為了平定戰亂複興漢室天下，而韓文節懷妒斷糧就是阻礙大義！”
袁紹掃視了一圈帳内諸人，搖頭歎息道：“吾與韓文節一同舉兵，共讨董賊，今何忍因糧草之事奪其地？”
“将軍差矣，冀州非韓馥之地，乃是我大漢之地。
”逄紀十分誇張地施禮道，“将軍寬宏仁慈固然是我等之幸、天下之幸。
然舉大事而仰人資給，不據一州，無以自全！”曹操冷眼觀望他們一問一答，心中感慨良多：現在無論做什麼事都要搬出大義來做幌子，颠來倒去表