老玉米，牆上靠着獨輪車，豬在圈裡哼哼着，看家狗“汪汪”了兩聲又懶洋洋地趴在地上，院子裡還有幾隻在覓食的雞。
對這兩位不速之客，莊妻不敢怠慢，她趕緊迎進堂屋，端上茶，然後就小跑着去到三叔家叫回了莊虎臣。
莊虎臣對張李氏和林滿江的到來頗感意外，他從院子裡緊走幾步進了堂屋，張李氏和林滿江從椅子上站起來，莊虎臣張羅着：“哎喲，張夫人，滿江兄弟，稀客呀，快請坐，快請坐。
”
張李氏和林滿江落座，林滿江關切地問道：“虎臣兄身體怎麼樣了？”
“湊合吧。
”莊虎臣看了看八仙桌上堆着的禮物，目光轉向了張李氏，“夫人您看讓您破費了，茂源齋和松竹齋都在一條街上，這街裡街坊的都不是外人，我莊虎臣可擔待不起，待會兒……您還是拿回去吧。
”
“莊先生，我們今兒個來是有求于您的。
”張李氏單刀直入。
“夫人客氣了，虎臣隻不過是一夥計，一切都得聽東家的，幫得上幫不上您可真不好說。
”松竹齋的事莊虎臣大體上知道一些，他一時掂量不出這二位的來意。
“莊先生，我們不繞圈子，我今兒來，是想請莊先生出面，經營松竹齋。
”張李氏說得十分懇切，莊虎臣頓時一愣。
張李氏繼續說道：“松竹齋如今的狀況您恐怕也清楚，眼看就撐不下去了，我是一婦道人家，見識少，也沒别的辦法，但公公臨走前把松竹齋托付給我，我不能對不住張家的列祖列宗，不能讓它就這麼倒了。
”
“夫人，您過慮了吧？松竹齋哪兒至于呀？”
“莊先生，我跟您說的都是實話，眼下，整個琉璃廠也隻有您有本事使松竹齋起死回生了。
”
“虎臣兄，你的本事在琉璃廠衆人皆知，你來了，我給你當夥計！”林滿江說得也十分誠懇。
張李氏拿出一個紫錦緞子面、做工精美的盒子，雙手捧給莊虎臣：“這是我留給您的，我等您！”莊虎臣一時愣在那兒，腦子裡盤算着是該接還是不該接。
莊妻看了看張李氏，又看了看莊虎臣，替當家的雙手接過來。
張李氏站起身：“我兒子還在大獄裡呢，我還得想轍去，松竹齋就拜托您了！”張李氏深深地給莊虎臣鞠了一躬，然後和林滿江一起離開了莊家。
紫錦緞盒子裡裝的是一張松竹齋掌櫃的聘書，看着這張聘書，莊虎臣可犯起難了。
他在屋子裡來回踱着步子，眉頭緊皺。
莊虎臣心裡明白，這個掌櫃可不是好當的，自己一旦邁出這一步，後半生就要和張家榮辱與共了。
這是一場以命運為籌碼的賭博，莊虎臣一遍又一遍地問自己，我賭得起嗎？
這天，莊虎臣屋裡的油燈亮了一宿。
劉一鳴終于給張幼林找到了去處，他領着張幼林出了牢房，沿着長長的走廊向前走着，走廊兩側都是帶木頭栅欄的牢房，牢房裡的犯人們大聲取笑着張幼林：
“喲，小白臉兒，跟大爺我住一間吧，我會好好侍候你的！”
“這小子細皮嫩肉的像個娘們兒，就他還敢殺人？”
劉一鳴邊走邊呵斥着：“幹嗎呀？都他媽把嘴給我閉上……”兩人來到走廊拐角處的一間牢房前，劉一鳴把牢門打開，看着張幼林：“我的大少爺，你不是想換間房嗎？這事兒我給你辦了，你要是再不滿意我可沒轍了。
”
牢房裡，隻見一個四十來歲、一臉大胡子的漢子端坐在一堆稻草上，他面相兇狠，兩眼卻炯炯有神。
此人是個西北俠士，也是馬幫的頭領，名叫霍震西。
霍震西本來獨住一間牢房，見又關進一個人，不由大為光火，于是開口便罵：“哪兒蹦出這麼個小兔崽子來？姓劉的，你要是不怕我把這小子剝皮生吃了，就關進來！”
“老霍，你要是真有這副好牙口，就把這小子生吃了，我怕什麼？大不了你丢腦袋我丢飯碗，算起來我也不吃虧。
”劉一鳴并不在乎老霍說什麼。
張幼林一本正經地看着霍震西：“這位大叔兒，您在外邊經常吃人嗎？幹嗎不先把劉爺吃了，劉爺個兒大，長得又肥，可比我禁吃！”
霍震西故意獰笑着：“小子，算你還有點兒眼力，告訴你，這姓劉的肉太老，不好吃，還臭烘烘的，老子還是吃你吧，等姓劉的一走，我先一把捏死你，然後再剝皮抽筋……”
張幼林笑起來：“大叔兒，您真好玩兒。
”
“老霍，你他媽的嘴裡幹淨點兒，惹怒了劉爺，我給你上個四十斤大鐐，讓你嘗嘗滋味。
”劉一鳴呵斥道。
霍震西冷笑着：“你就不怕老子出去宰了你？”
“你怕是出不去啦，就你這案子，輕了來個充軍發配，重了沒準兒就是斬立決，你高興什麼？”劉一鳴有些幸災樂禍，他鎖上牢門，隔着栅欄對張幼林說，“小子，給你爹寫個信，讓他在外面多使點兒銀子，四處打點一下，興許能把你辦出去。
”
劉一鳴走了，張幼林轉過身，好奇地看着霍震西，霍震西兇相畢露：“看什麼？再看老子宰了你！”
張幼林并不害怕，他往霍震西身邊湊了湊：“大叔，你知道劉爺為什麼把我調到這個号子嗎？”霍震西挪了挪身子，很不耐煩：“我管你怎麼來的？惹煩了我就拿你出氣，你要是怕了，就讓那姓劉的給你再換個地方，