每天晚上年輕的漁夫都要出海去打魚，把他的網撒到海裡去。
風從陸地上吹來的時候，他便什麼也捕不到，或者最多隻能捉到一小點，因為那是一種兇猛的長着黑翅膀的風，就連巨浪也跳起來歡迎它。
不過當風朝岸上吹來的時候，魚兒們便從深海裡浮上來，遊到他的網裡，他把抓來的魚帶到市場上去賣掉。
每天晚上他都出海打魚，有一天晚上，收網的時候，網重得很，他差一點沒能把網給拖上船來。
他笑了，自言自語的說：“我一定是把所有遊動的魚都給捕住了，要不就是把人們當成是奇迹的什麼怪物給弄進了網中，再不然就是偉大的女王喜歡的那種可怕的東西。
”他使出渾身的勁緊緊地拉着這根粗繩子，直到手臂上長長的血管給拉得冒了起來，就像繞在鍋制花瓶上的藍色彩釉的條紋一樣。
他又使勁地曳細繩，近了，那個扁平的軟木浮圈越來越近了，網終于升出了水面。
不過，網裡面既沒有一尾魚，也沒有什麼怪物，或任何可怕的東西，隻有一個熟睡的小美人魚躺在裡面。
她的頭發像是濕滿滿的金羊毛，而每一根頭發都如同放在玻璃杯中的細金線。
她的身體白得跟象牙一樣，她的尾巴如同銀子和珍珠的顔色。
銀色和珍珠色就是她的尾巴，翠綠的海草纏繞着它；她的耳朵像貝殼，她的嘴唇像珊瑚。
冰涼的波浪沖擊着她的胸膛，海鹽在她的眼皮上閃閃發光。
她有多美啊，年輕的漁夫一見到她，就充滿了驚歎。
他伸出手去把魚網拉到自己身邊，并俯下身去，把她摟在自己的懷中。
他挨着她的時候，她像受驚的海鷗一樣大叫了一聲，就醒了，她用紫水晶股的眼睛驚恐地望着他，還掙紮着想脫身逃走。
可他卻緊緊地抱着她，不甘心就這樣放她走。
她看見自己已無法逃脫時，便哭了起來，并說道：“我求求你放了我，我是國王唯一的女兒，我父親年紀大了，身邊沒有别的親人。
”
可是年輕的漁夫卻回答說：“我不會放你走的，除非你答應我不論我什麼時候叫你，你都要來為我唱歌，因為魚兒都喜歡聽美人魚的歌聲，這樣我的網就會裝滿了。
”
“如果我答應了你，你真的會放我走嗎？”美人魚哭着說。
“我一定會放你走的，”年輕的漁夫回答說。
于是她照他所希望的那樣做了保證，并以美人魚的誓言詛了咒。
他從她身上松開了胳膊，她帶着一種莫名的恐懼顫抖着，沉入到海水中去了。
每天晚上隻要年輕的漁夫外出打魚，都要喚來美人魚，她便從海水中冒出來，為他唱歌。
海豚們在她的周圍遊來遊去，海鷗們在她的頭頂上空盤旋着。
她唱了一首美妙無比的歌。
因為她唱的是自己同伴的故事。
他們趕着牲口從一個山洞來到另一個山洞，肩頭上扛着小牛犢；她還唱起了半人半魚的海神們，他們長着綠色的長胡須，毛茸茸的胸膛，每當國王經過的時候，就吹響螺旋形的海螺；她唱到了國王的宮殿，那全部都是用城冶造成的，屋頂用誘明的綠寶石藍成，道路由發光的珍珠鋪就；她唱到了海中的花園，那裡有巨大的珊瑚大扇整天都在舞動着，魚兒像銀鳥似的穿來遊去，秋牡丹攀附在岩石上，粉紅色的石竹在黃沙中發出幼芽。
她唱起了那些來自北海底部的大白鲸，它們的縛上挂着尖尖的冰柱，她唱到了那些會講動人故事的女妖們，她們的故事實在奇妙，過往的盲人們不得不用蠟來堵住自己的耳朵，以免聽到她們講的故事，而跳入大海失去性命；她還唱到那些有着高高桅杆的沉船，凍僵的水手們緊抱着帆纜，青花魚通過開着的艙門遊進遊出；她唱到了那些小螺蛳，他們都是偉大的旅行家，粘貼在船的龍骨上把世界遊了個遍；她唱到了住在懸崖邊的烏賊魚，伸出它們那些長長的黑手臂，隻要它們願意，随時可以叫黑夜降臨；她還唱到了鹦鹉螺，她有一艘用貓眼石刻出來的屬于她自己的小船，用一張絲綢帆去航行；她唱起那些彈着豎琴的雄性美人魚，他們可以讓大海怪進入夢鄉；她唱到一群小孩子，他們捉住滑溜溜的海豚，笑着騎在它們身上；她又唱起了美人魚，她們躺在白色的泡沫中，伸出手臂向水手們揮動；她唱到了那些身體長得彎彎的海獅，以及長着飄動的鬃毛的海馬。
在她唱的時候，所有的金槍魚都從水底下竄上來聽她的歌聲，年輕的漁夫在它們的四周撒下網，把它們一網打盡，網外的魚又被他用魚叉給捉住了。
等他的船裝滿了以後，美人魚便朝他笑笑，然後就沉入到水底下去了。
然而，她卻不願遊近他身旁，讓他摸到她。
他經常呼喚她，并懇求她，可她就是不願意；隻要他想捉住她時，她便像一頭海豹似的，一下子竄入水中，而且那一整天他再也看不見她了。
日複一日，他覺得她的歌聲越來越動聽了。
她的歌聲是那麼的美妙，連他也聽得常忘了魚網和手中的活計，甚至連本行也忘了。
金槍魚成群地遊過來，帶着朱紅色的鳍和突出的金眼，可是他卻沒有去留意它們。
他的魚叉也閑在了一邊，他那柳條籃子裡面也是空空的。
他張着嘴巴，瞪着驚異的眼睛，呆呆地坐在船上勝聽着，一直聽到茫茫海霧籠罩在他的四周，遊蕩的月亮用銀白的光輝撒滿他褐色的身軀。
有一天晚上，他把她喚來，說道：“小美人魚，小美人魚，我愛你，讓我做你的新郎吧，因為我太愛你了。
”
然而美人魚卻搖搖頭。
“你有一個人的靈魂，”她回答說，“如果你肯送走你的靈魂，那麼我才會愛上你。
”
年輕的漁夫對自己說：“我的靈魂對我有什麼用呢？我看不見它，我也摸不着它，我更不了解它。
我一定要把它從我身上拿走，這樣我就會非常開心了。
”接着他發出了幸福的狂叫聲，并在彩色的船上站起身來，朝美人魚伸出了胳膊。
“我會把我的靈魂送走的，”他大聲說，“你做我的新娘吧，我來做你的新郎，在大海的底部我們共同生活在一起，凡是你歌裡唱過的都領我去看一看，凡是你希望的我都盡力去做，我們生活在一起永不分開。
”
小美人魚高興地笑了，并把臉藏在自己的雙手中。
“不過我如何才能把靈魂送走呢？”年輕的漁夫大聲說，“告訴我我該怎樣做，噢，我一定會去做的。
”
“啊呀！我也不知道，”小美人魚說，“我們美人魚家族是沒有靈魂的。
”說完她就沉入到水底，若有所思地望着他。
第二天一大早，太陽在山頂上升起還不足一抹高的時候，年輕的漁夫就來到神父家并連敲了三下門。
看門人從門洞中朝外面望去，等他看清了來人後，便拉下門臼，并對來